BUDAPEST, Hongrie (PC) - Michael Schumacher (Ferrari), qui pourrait être sacré champion du monde de Formule un une quatrième fois dès dimanche s'il s'impose à Budapest, a dominé vendredi la séance d'essais libres du Grand Prix de Hongrie, 13e manche du championnat du monde.

Le pilote allemand a devancé son coéquipier Rubens Barrichello. Les deux Ferrari, dotées de nouveaux spoilers destinés à améliorer l'aérodynamique, ont décroché les meilleurs temps des séances du matin et de l'après-midi.

Schumacher a réalisé le meilleur temps en une minute, 16,651 secondes, améliorant le meilleur chrono du matin de trois dixièmes de seconde. Barrichello, deuxième, a dû se contenter de 1:16,734 secondes.

"Si vous regardez les chronos, nous semblons bien partis, mais cela n'a aucune importance sur l'ensemble d'un week-end, a déclaré Schumacher. Nous savons que nous sommes dans une position forte et nous devons être compétitifs."

Le double champion du monde finlandais Mika Hakkinen (McLaren-Mercedes), vainqueur en Hongrie ces deux dernières années, a réalisé le troisième temps, devant Ralf Schumacher (Williams-BMW).

"Je suis raisonnablement satisfait de la journée, nous avons nettement amélioré la voiture lors des deux parties de la séance, a précisé Hakkinen. Comme toujours le vendredi, il est difficile de savoir où vous vous situez par rapports aux autres mais je suis optimiste. Le circuit est très exigeant pour le pilotage et physiquement éprouvant."

Le Canadien Jacques Villeneuve (BAR-Honda) a peiné lors de ces premiers essais libres et il s'est contenté du 16e temps, vendredi, tandis que son coéquipier Olivier Panis a signé le 9e temps.

"On s'est un peu perdu dans les réglages alors je ne suis pas là où j'aimerai être, a constaté Villeneuve. J'ai souffert de survirage et nous n'avons pas encore trouvé de solution. On a encore pas mal de choses à faire mais rien d'impossible, cela peut être fait ce soir et demain en essais."

Coulthard à la peine

Jean Alesi, qui effectuait ses débuts chez Jordan après avoir quitté Prost-Acer, a réalisé le sixième temps, une excellente performance de bon augure pour la suite du week-end.

Heinz-Harald Frentzen au contraire, limogé par Jordan et arrivé chez Prost-Acer pour pallier le départ d'Alesi, n'a pas pu faire mieux que 14e, à plus de deux secondes de Schumacher.

David Coulthard, le seul rival de "Schumi" pour le titre a raté ses premiers essais, ne terminant qu'à la 10e place, après avoir endommagé sa McLaren dans un virage.

"J'ai tapé le bord du vibreur sur un angle qui a malheureusement endommagé sérieusement le châssis, a expliqué Coulthard. En conséquence de quoi je n'ai pas pu participer à la deuxième partie de la séance mais je suis satisfait de l'équilibre que nous avons déjà trouvé. L'équipe va reconstruire ma voiture à temps pour les essais de demain (samedi)."

Au classement du championnat du monde, l'Ecossais compte 37 points de retard sur Schumacher, à cinq Grands Prix de la fin de la saison. L'Allemand a remporté six des 12 courses déjà disputées et a décroché huit positions de tête cette année.

Schumacher sera sacré champion du monde dès dimanche s'il s'impose sur le Hungaroring, quel que soit le résultat de Coulthard, ou si il marque trois points de plus que lui.