WOLFHALDEN (AFP) - Le champion allemand de Formule Un, Michael Schumacher, pourrait être obligé d'enterrer son projet de villa à Wolfhalden, dans le nord-est de la Suisse, sur un site dominant le lac de Constance, a-t-on appris mardi auprès des autorités locales.

Après les recours d'organisations écologiques, il se heurte maintenant à l'opposition du Département fédéral (ministère) pour le développement territorial (DDT), a-t-on indiqué de mêmes sources.

Ce dernier estime que le déclassement d'un tiers du terrain -de zone agricole en zone à bâtir- n'est pas compatible avec la loi fédérale sur l'aménagement du territoire. Il l'a fait savoir au canton d'Appenzell Rhodes-extérieures dans une lettre envoyée il y a deux semaines, a indiqué mardi à l'agence suisse ATS le président de son gouvernement, Hans Altherr.

Selon le Département fédéral, ce projet entraînerait la formation d'un îlot de zone à bâtir au milieu d'une vaste zone agricole. Le même argument est avancé par les associations de protection de la nature qui ont fait opposition, Pro Natura, la Fondation suisse pour la protection du paysage, et Patrimoine suisse.

Michael Schumacher prévoit de construire à Wolfhalden une maison avec piscine, écurie et manège. Sur les 17 hectares de la propriété, cinq devraient être déclassés.

Actuellement domicilié à Vufflens-le-Château, dans le canton francophone de Vaud, le champion de Formule 1 veut s'installer à Wolfhalden au plus tard en 2004, pour que ses enfants puissent suivre l'école en allemand.

Une table ronde est prévue le 15 avril avec le canton, la commune et les associations pour discuter du projet et chercher des alternatives.

Le projet met en émoi la région depuis quelques semaines. Partisans et détracteurs se livrent une bataille acharnée par l'intermédiaire de lettres de lecteurs publiées dans la presse locale.