MELBOURNE - Une nouvelle ère pour la F1 et Ferrari en particulier s'ouvre dimanche à Melbourne avec le Grand Prix d'Australie, en prélude à une saison où le double champion du monde Fernando Alonso est la référence en l'absence désormais de Michael Schumacher.

Melbourne, où le paddock renaît sous une chaleur étouffante et un soleil écrasant, redevient donc le théâtre du premier des 17 affrontements de la saison, après avoir laissé Bahreïn ouvrir le bal en 2006. Mais tandis que les pilotes se prélassent à l'ombre des parasols plantés dans l'herbe de l'Albert Park, le septuple champion du monde allemand, qui avait pris 16 fois le départ de l'épreuve australienne, brille par son absence.

"Un nouveau chapitre de l'extraordinaire histoire de la Scuderia va s'ouvrir à Melbourne: après onze années (chez Ferrari), Michael Schumacher ne sera pas derrière un volant, c'est maintenant au tour de Felipe Massa et Kimi Räikkönen de porter le flambeau", a déclaré le patron de l'équipe italienne Jean Todt à ses forces vives juste avant le départ pour l'Australie.

"Il ne me manque pas", a répondu jeudi Alonso, vainqueur en Australie l'an dernier.

Stabilité

Lui-même ayant changé d'écurie, passant de Renault à McLaren-Mercedes, tout comme son grand rival de 2005 Kimi Räikkönen parti de McLaren-Mercedes pour Ferrari, la stabilité pourrait être un avantage en ce début de saison.

Au vu des essais hivernaux et du niveau de performance affiché par Ferrari, peut-on s'attendre à voir Felipe Massa jouer les premiers rôles ?

"Je ne me sens pas favori et je ne me sentirai jamais comme tel: il faut travailler dur et garder les pieds sur Terre", assure cependant le pilote brésilien. Jeudi à Melbourne, pour sa première apparition devant la presse dans le cadre d'un GP en 2007, il avait néanmoins troqué sa timidité au profit d'une certaine assurance, lui qui a terminé la saison passée sur une victoire haute en émotion dans son GP national à Sao Paulo et qui fut le dernier coéquipier en F1 de Michael Schumacher.

Le septuple champion du monde, qui officie en tant que conseiller de la Scuderia, a confié à ses troupes avoir l'impression que l'équipe était "très bien préparée pour la première course".

Mais face à Ferrari, Renault compte bien reproduire le schéma stratégique qui lui a permis de remporter les deux couronnes mondiales pilotes et constructeurs en 2005 et 2006: être prêt dès la première course de l'année et engranger des points pendant que la concurrence se cherche.

"Comme à la maison"

Vainqueur du premier GP de la saison 2005, à Melbourne, puis vainqueur du deuxième du Championnat 2006, en Malaisie, l'expérimenté Fisichella est le pilote sur lequel pèsent les espoirs du Losange en ce début de Championnat.

Il a lui-même gagné au volant de la R25 il y a deux ans, tandis qu'Alonso a triomphé avec la R26 l'an passé.

"Je compte essayer de marquer un maximum de points (...) Si la victoire est trop difficile à atteindre alors j'essaierai de marquer plus de points que les autres et si possible de finir sur le podium", avance prudemment l'Italien.

Les yeux seront également rivés sur les débuts d'Alonso chez McLaren-Mercedes. "Je m'y sens comme à la maison et j'ai vraiment hâte de courir cette première course, annonce le double champion du monde. "Est-ce que je vais gagner ma première course avec Mclaren-Mercedes sur le circuit de l'Albert Park ? En tout cas, nous ferons tout pour !".

La saison a été lancée, comme traditionnellement depuis 2005, par la soirée d'ouverture de Red Bull mercredi soir où se sont côtoyés habitués du paddock, vedettes australiennes et déesses court-vêtues.