OLBIA - Sébastien Loeb (Citroën DS3) était en tête du rallye de Sardaigne, 12e et avant-dernière manche du Championnat du monde (WRC), jeudi soir à Olbia, devant son coéquipier Mikko Hirvonen, tous deux ayant signé les deux premiers temps scratch du rallye.

Quatre fois vainqueur en Sardaigne et déjà assuré, depuis sa victoire en Alsace début octobre, d'un 9e titre consécutif de champion du monde, Loeb a bien commencé, en signant le meilleur temps dans l'ES1 (Terranova 1, 28 km).

Le Finlandais Hirvonen, qui n'a jamais gagné à Olbia mais y a terminé cinq fois deuxième, l'a imité au deuxième passage (ES2), dans cette même spéciale de Terranova, avec trois dixièmes d'avance seulement, ce qui ne lui a pas permis de déloger le Français de la 1re place du classement général.

Un autre Finlandais, Jari-Matti Latvala (Ford Fiesta), meilleur temps de l'épreuve spéciale qualificative jeudi matin, avait choisi de partir le premier dans les spéciales de jeudi et vendredi. Il a crevé dans l'ES2 et perdu près d'une demi-minute.

Un peu plus tôt, le jeune Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta), vainqueur en Suède en février, avait tordu sa direction dans l'ES1 mais réussi à continuer.

Très bon au rallye de France en Alsace où il aurait mérité de monter sur le podium, le jeune Belge Thierry Neuville, dans sa DS3 aux couleurs du Qatar, occupait jeudi soir la 4e place, tout près des trois pilotes d'usine soit Loeb, Hirvonen et le Norvégien Petter Solberg dans sa Ford Fiesta RS.

Le rallye continuera vendredi avec six autres spéciales dans la région d'Olbia (ES3 à ES8).