LEON, Mexique - Le Français Sébastien Loeb et le Monégasque Daniel Elena (Citroën C4) ont remporté pour la troisième année consécutive le rallye du Mexique, dimanche à Leon, devant l'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza) et le Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Focus).

Loeb, en tête depuis l'ES10 samedi matin, a finalement devancé Atkinson de 1 minute 6 secondes et Latvala de 1 minute 39 secondes, après trois jours de course et 350 km chronométrés en 20 épreuves spéciales.

"Ca n'a pas été facile du tout, parce que Latvala a plutôt dominé la journée de vendredi, c'était inquiétant, et on a réussi à inverser la tendance samedi, mais il était encore très rapide jusqu'au moment où il a eu des soucis", a résumé Loeb à chaud, dès le contrôle horaire de la dernière spéciale.

Cette 38e victoire en WRC, record absolu, permet à Loeb de
revenir à un point du Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus), toujours en tête du classement pilotes grâce à sa 4e place, malgré trois crevaisons dont deux samedi dans la même spéciale.

L'autre leçon de ce rallye, c'est que Latvala, 22 ans, est déjà au niveau d'Hirvonen, 27 ans, et même plus performant depuis deux rallyes -victoire en Suède, 3e place au Mexique- alors qu'il vient juste de remplacer Grönholm chez Ford. Ce qui n'a pas échappé au quadruple champion du monde.

"Latvala a évolué"

"Ca ne s'annonce pas facile cette année, car Latvala a vraiment évolué depuis l'an dernier. Il a gagné en maturité, il est fiable et il reste sur la route. Ca fait une belle relève pour Grönholm", a ajouté Loeb, auteur de 7 temps scratch ce week-end mais très inquiet jeudi, avant même de prendre le départ.

Au "shakedown", une panne de moteur sur la C4 de Loeb a incité les mécanos de Citroën Sport à changer... puis remettre le moteur neuf pour éviter cinq minutes de pénalité. Trois jours plus tard, Loeb a encore gagné au Mexique et Citroën a évité le pire, vu que Dani Sordo avait perdu tout espoir (triangle de suspension cassé) dès la première spéciale, vendredi matin.

La matinée de dimanche n'a rien changé au résultat final, d'autant que le plat de résistance de cette 3e journée (ES18, Guanajuatito) a été annulé pour des raisons de sécurité, trop de spectateurs s'étant massé le long des 22,3 km chronométrés.

C'est dans la spéciale suivante (ES19, Comanjilla) qu'Henning Solberg a perdu toutes ses chances de terminer 4e, en crevant et en cassant un amortisseur de sa Ford Focus à 4 km de la fin de la spéciale. Hirvonen en a aussitôt profité.