VALENCE (AFP) - Le Français Sébastien Loeb (Citroën C4) était toujours en tête du Rallye Monte-Carlo, 1re manche du Championnat du monde WRC, au terme des trois premières épreuves spéciales de la 2e étape disputées vendredi matin en Ardèche, autour d'Antraigues.

A la pause de midi, au parc d'assistance de Valence, Loeb devançait de 6 secondes 6/10 seulement son coéquipier espagnol Dani Sordo, auteur de deux temps scratch sur trois (ES3, ES5), sur l'autre C4 officielle, et de 36 secondes 2/10 le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus RS).

Loeb était sur la défensive au début de l'ES3, sur le mouillé, puis il a trouvé le bon rythme et terminé en trombe, sur le sec, à 16 secondes de Sordo et juste devant Grönholm. Il a ensuite fait le scratch dans l'ES4, pour 1/10 de mieux que Sordo.

Grönholm a eu des petits problèmes de commande de boîte de vitesses au bout de 10 kilomètres dans l'ES3 et a dû continuer au levier, sans assistance électronique au volant.

Deux pilotes de pointe ont perdu une minute dans cette même ES3, à cause d'un mauvais choix de pneus: trop durs pour le le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), trop tendres pour le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus). Petite cause, grands effets sur une spéciale aussi longue (46 km), mouillée aux deux tiers.

L'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza) en a profité pour grimper à la 4e place, devant l'Autrichien Manfred Stohl (Citroën Xsara) et le Finlandais Toni Gardemeister (Mitsubishi Lancer). Sur l'autre "Mitsu" rouge, l'Espagnol Xevi Pons a eu moins de chance: boîte de vitesses cassée, donc retour au parc.

En milieu de matinée, les équipages se sont arrêtés 15 minutes à Vals-les-Bains, pour faire le plein et changer de pneus devant des quantités de spectateurs. Dans toute l'Ardèche, ce retour du Monte-Carlo, bien relayé par la radio locale, a continué à attirer la grande foule, bien canalisée par de nombreux gendarmes.