LEON, Mexique - Sébastien Loeb (Citroën C4) a pris la tête du rallye du Mexique, 3e manche du championnat du monde des rallyes (WRC), samedi dans la région de Leon, puis a creusé l'écart sur l'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza) et le Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Focus).

Loeb est d'abord revenu à une demi-seconde de Latvala après l'ES9, la première du jour, puis est passé en tête après l'ES10. "Ca va mieux qu'hier mais je n'arrive pas à conduire aussi propre que Latvala. Par endroits, je suis trop en travers, peut-être parce que j'attaque trop", a expliqué le quadruple champion du monde en titre.

De son côté, Latvala, leader vendredi soir, avait le handicap d'ouvrir la route et donc de balayer les graviers, surtout au premier passage dans les spéciales de la matinée.

"Ce n'est pas évident d'ouvrir la route", a dit Latvala au point stop de l'ES11 dans laquelle Dani Sordo, sur l'autre C4, a fait le temps scratch pour l'honneur, lui qui n'avait plus aucun espoir de bien figurer dimanche. Le jeune Espagnol a récidivé dans l'ES13 mais il est resté dans les profondeurs du classement, suite à son triangle de suspension plié vendredi matin.

"Aujourd'hui, ça allait mieux parce qu'on a sorti la grosse
attaque et aussi parce que Latvala ouvrait la route et était obligé de balayer", a reconnu Loeb à la pause de la mi-journée, au Poliforum de Leon. Puis il est reparti pour continuer à "attaquer à bloc" et après l'ES12 son avance sur Latvala était passée de 5 à 12 secondes.

Latvala lâche prise

La Ford de Latvala a alors lâché prise, dans l'ES13, à cause d'un problème de turbo, alors que son pilote de 22 ans avait fait jeu égal, depuis le départ, avec le maestro des rallyes mondiaux. Privé de puissance moteur, le vainqueur du dernier rallye de Suède n'avait plus les moyens de gêner Loeb.

Latvala a alors rétrogradé de la 2e à la 3e place, son retard sur le leader Loeb passant à plus d'une minute après l'ES13, puis près de deux minutes après l'ES14 où tout le monde a levé le pied, de gré ou de force, sauf Henning Solberg (Ford Focus).

Outre Loeb, le principal bénéficiaire de la journée a été l'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza), désormais deuxième devant Latvala. Quant à Mikko Hirvonen, sur l'autre Focus officielle, il n'est plus dans le coup car il a été victime d'une double crevaison dans l'ES12 mais n'a pris le temps de changer qu'une roue sur deux, perdant quand même près de trois minutes.

"Je ne sais pas comment faire, je n'arrive pas à rouler aussi vite que Loeb et Latvala", disait le leader du championnat du monde samedi matin. D'abord remonté à la 4e place grâce à la transmission cassée par Petter Solberg (Subaru) dans l'ES10, Mikko est retombé à la 5e, derrière Henning Solberg, à cause de sa double crevaison.

Samedi soir, après deux passages sans intérêt sportif dans la super-spéciale de Leon (ES15, ES16), Loeb pouvait envisager la fin du rallye avec sérénité, tout comme son jeune compatriote Sébastien Ogier (Citroën C2), toujours en tête de la catégorie Junior-WRC et toujours 9e au classement général.