OBIHIRO, Japon (AFP) - Le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara) était en tête du rallye du Japon, 11e manche du Championnat du monde WRC, au terme de la deuxième étape disputée samedi dans la région d'Obihiro, avec 25 secondes 6/10 d'avance sur le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus).

Loeb, déjà vainqueur de six rallyes cette saison, contre quatre à Grönholm, avait dix secondes de retard sur Grönholm samedi matin au départ de la deuxième boucle. Dans les deux premières spéciales du jour (ES11, ES12), le Finlandais a ajouté trois secondes à son petit pécule.

Le Français a alors répliqué du tac au tac, en reprenant d'un coup près de sept secondes à son rival préféré (ES13). Pas encore coulé, mais un peu touché, le grand blond au pied lourd a ensuite perdu 23 secondes d'un seul coup dans l'ES14, à cause d'un tête-à-queue et d'un moteur calé.

"C'est de ma faute, j'ai peut-être trop attaqué", a reconnu Grönholm, beau joueur, à la pause de midi. "J'ai fait un tête-à-queue dans une spéciale (ES14), puis dans la suivante (ES15), et aussi quelques travers trop prononcés. Il va falloir se re-concentrer pour repartir à l'assaut, car rien n'est encore joué".

Aussitôt dit, aussitôt fait: scratch du Finlandais dans trois spéciales de l'après-midi (ES16, ES18, ES19)... comme Loeb (ES17, ES20, ES21), leader relativement détaché samedi soir, avec en ligne de mire une première victoire au Japon et surtout le record absolu de 27 victoires en WRC.

"Je n'ai pas attaqué plus fort aujourd'hui, vu que je suis déjà à mon maximum depuis le début", a résumé Loeb. "C'est encore à toi à moi avec Marcus. Je n'ai pas fait de faute et il a été piégé. On se retrouve avec une marge intéressante, mais rien n'est joué pour autant. Il ne faut donc pas nous relâcher".

Son de cloche identique chez le pilote vedette de Ford, en fin de journée: "Nous donnons tout ce que nous pouvons et comme Seb ne lâche rien la partie reste difficile, mais tant qu'il y a un semblant de chance, je la tenterai".

Solberg aux trousses de Sordo

"J'ai laissé Marcus libre de choisir son rythme et je vais continuer comme ça", explique Malcolm Wilson, qui prépare les Focus. "Si le classement reste en l'état, nous faisons jeu égal avec Kronos Citroën ici, or il nous faudrait grappiller quelques points, alors si Marcus se sent capable de remonter, je le laisserai faire".

Pour Loeb non plus, rien n'est fait: "Je ne contrôle la situation qu'en gardant ce rythme élevé: 25 secondes d'avance, c'est suffisant dans certains rallyes, pas ici. Les spéciales de la dernière étape sont très difficiles et il reste près de cent kilomètres chronométrés".

Loin derrière les deux intouchables, le Finlandais Mikko Hirvonen, sur l'autre Ford Focus officielle, est bien accroché à sa 3e place, devant l'Australien Chris Atkinson (Subaru Impreza) et l'Autrichien Manfred Stohl (Peugeot 307). En revanche, à la 6e place, l'Espagnol Dani Sordo (Citroën Xsara) n'a plus que six secondes d'avance sur le Norvégien Petter Solberg (Subaru).

"Depuis le départ, l'objectif est d'atteindre l'arrivée pour marquer des points", explique Sordo. "Atkinson et Stohl sont repassés et Solberg le fera peut-être dimanche, mais cela ne changera rien à notre tableau de marche. Je connais trop peu ce rallye pour tenter le diable". Sage Sordo.