ATHENES (AFP) - Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus) et le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara) se sont rendu coup pour coup, samedi matin dans les environs d'Athènes, dans les trois premières épreuves spéciales de la 2e étape du rallye de Grèce, 8e manche du championnat du monde WRC.

Grönholm, dominateur vendredi, a commencé par signer le meilleur chrono de l'ES8, mais avec moins de trois secondes d'avance sur Loeb. Le Français a répliqué en s'imposant dans l'ES9 (Kineta 1), la plus longue spéciale du rallye (37,7 km) et en reprenant d'un seul coup près de dix secondes au leader finlandais.

"Seb a sorti la très grosse attaque, il est allé chercher tout ce qu'il pouvait dans les trajectoires, alors que Marcus est passé très propre", a raconté +Tazio+, un caméraman italien idéalement placé dans l'ES9.

Avant de rentrer au parc d'assistance, Grönholm a repris une seconde à Loeb dans l'ES10, histoire de montrer qu'il voulait continuer à contrôler le rallye, et conservé 29.2 secondes d'avance sur le double champion du monde, une marge nécessaire mais pas suffisante.

Petter Solberg (Subaru Impreza) n'a pas pu suivre le rythme et a rétrogradé à la 3e place, à 57.2 secondes du leader. Dont au moins une dizaine de secondes perdues bêtement par le Norvégien dans l'ES9 en calant à la sortie d'une épingle.

A distance de plus en plus respectable du podium provisoire (plus de deux minutes), le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus) a continué à faire son travail d'équipier. Quant au Belge François Duval (Skoda Fabia), il a plongé en une matinée de la 5e à la 9e place, à cause d'un gros écart de trajectoire dans l'ES9.