OBIHIRO (AFP) - Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus) a pris la tête du rallye du Japon, 11e manche du Championnat du monde WRC, dès la première épreuve spéciale disputée vendredi matin près d'Obihiro, au nord du Japon, et devançait le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara) de 9 secondes 3/10 à la pause de midi, après quatre spéciales.

Grönholm, déjà vainqueur de quatre rallyes cette saison, contre six à Loeb, a fait le meilleur temps dans trois spéciales sur quatre vendredi matin, notamment lors du premier passage dans l'ES4, la plus longue du rallye (Puray, 34,96 km).

Loeb s'est contenté de signer le meilleur chrono dans l'ES3 et a constitué une marge de sécurité d'une trentaine de secondes grâce à une petite erreur du Finlandais Mikko Hirvonen, 3e sur l'autre Ford Focus officielle à la suite d'une touchette sans gravité au début de l'ES4.

Sur la deuxième Xsara, l'Espagnol Dani Sordo a fait un début de course prudent, pour sa première visite au Japon, et ne pointait qu'à la 7e place à midi.

Comme souvent cette saison, le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) a été accablé de problèmes dès la première journée du rallye. Dès la 3e spéciale de la matinée, il s'est retrouvé sans freins et a rétrogradé au 10e rang, à plus de deux minutes du leader. A l'assistance de midi, sa boîte de vitesses a été changée par précaution.

Classement après les 10 spéciales de la 1ère étape

1. Marcus Grönholm-Timo Rautiainen (FIN/Ford Focus) 1h11:01.9
2. Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA-MON/Citroën Xsara) à 10.5
3. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (FIN/Ford Focus) 1:02.1
4. Manfred Stohl-Ilka Minor (AUT/Peugeot 307) 2:20.7
5. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Citroën Xsara) 2:54.5
6. Chris Atkinson-Glenn MacNeall (AUS/Subaru Impreza) 2:56.1
7. Toshihiro Arai-Tony Sircombe (JPN-NZL/Subaru Impreza) 3:20.5
8. Petter Solberg-Phil Mills (NOR-GBR/Subaru Impreza) 3:35.0
9. Matthew Wilson-Michael Orr (GBR/Ford Focus) 4:04.8
10. Luis Perez-Companc-José Maria Volta (ARG/Ford Focus) 4:42.3
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Vainqueurs des spéciales: Grönholm 6 (ES1, ES2, ES4, ES5, ES6, ES8), Loeb 4 (ES3, ES7, ES9, ES10)