(RDS) - Sterling Marlin, deux fois champion du Daytona 500, a donné une victoire à Dodge à son retour en Coupe Winston après une absence de 16 ans, partant de la quatrième place pour terminer premier des deux courses qualificatives jeudi au terme d'un dernier tour enlevant.

Mike Skinner a remporté la deuxième course, devançant Dale Earnhardt Jr. par à peine quelques pouces. Après l'épreuve, le finaliste a porté en triomphe le vainqueur, qui a littéralement fondu en larmes.

La victoire de la première course était un sixième gain pour Marlin sur le Daytona International Speedway, dont son troisième lors d'épreuves qualificatives. Il a effectué une manoeuvre spectaculaire vers la fin de l'épreuve, amenant sa voiture tout près de la pelouse pour ensuite devancer Dale Earnhardt, Jeff Gordon et Michael Waltrip.

Marlin a ainsi donné la victoire à son nouveau propriétaire Chip Ganassi, dont les voitures CART ont remporté pas moins de quatre championnats. Le pilote du Tennessee a battu la Chevrolet de Jerry Nadeau par deux longueurs de voiture.

Earnhardt a terminé troisième au volant de sa Chevy, suivi par la Ford de la recrue Andy Houston. Gordon, qui pilote une Chevy, a pris le sixième rang.

Marlin partira donc de la troisième place lors de la course de dimanche, qui est dotée d'une bourse de 11 millions de dollars. Les nouvelles Dodge de Bill Elliott et de Stacy Compton occuperont la première ligne après avoir enregistré les meilleurs temps lors d'une séance qualificative samedi.

À la lumière de ces premiers résultats, Ford a maintenant plus de munitions pour se plaindre des changements aérodynamiques adoptés par NASCAR. Après un balayage du Top 5 lors du Daytona 500 l'année dernière, Ford est l'équipe la plus lente jusqu'ici.

Dale Jarrett, triple gagnant du Daytona 500 et champion en titre, était 24e dans sa Ford lorsqu'il a été victime d'un accident avec la recrue Ron Hornaday avec quatre tours à compléter. Jarrett a tout de même réussi à se qualifier en vue de la course de dimanche grâce à ses temps enregistrés plus tôt cette semaine.

Les changements apportées sur les bolides permettront aux voitures de demeurer en peloton sur la piste, ce qui devrait favoriser les changements fréquents de meneurs. Pendant plusieurs années, l'épreuve de Daytona était considérée comme une parade en solitaire, alors que les dépassements étaient à peu près inexistants.

Cette fois, les voitures ont été côte à côte pendant une bonne partie des deux épreuves. Le gagnant a maintenu une vitesse moyenne de 147.493 milles à l'heure dans une épreuve qui a été ralentie trois fois par huit drapeaux de neutralisation et il y a eu 10 changements de meneurs parmi six pilotes. L'année dernière, il n'y avait eu qu'un changement lors des deux épreuves qualificatives.

Lors de la deuxième course, Skinner a pris l'avance avec sa Chevy au 47e tour, mais la Dodge de Ward Burton n'était pas loin derrière. Earnhardt a toutefois doublé Burton avant de s'emparer de la position de tête quelques instants plus tard.

Earnhardt a conservé la tête durant trois virages, mais Skinner a repris les commandes avant de remporter la bataille par 0.04 seconde. Skinner, qui n'a jamais remporté une épreuve de la Coupe Winston, a fondu en larmes lorsqu'il a franchi le fil d'arrivée.

Jeff Burton, qui avait terminé deuxième lors du Daytona 500 l'année dernière et qui avait remporté le Pepsi 400 de Daytona en juillet dernier, a pris le troisième rang au volant d'une Ford, suivi de la Dodge de son frère et de la Ford de Rusty Wallace.

Il y a eu 11 changements de meneurs parmi neuf pilotes. Skinner a maintenu une vitesse moyenne de 162.302 milles à l'heure dans une course qui a été ralentie une fois pendant quatre tours.