SILVERSTONE, Grande-Bretagne (PC) - Michael Schumacher a dominé la première séance de qualifications en vue du Grand Prix de Grande-Bretagne, vendredi, devançant les deux Williams dont celle de son jeune frère Ralf vainqueur des deux dernières courses.

Premier pilote à s'élancer en piste en vertu de sa première place au classement du championnat, le leader de Ferrari a signé un chrono d'une minute 19,474 secondes sur le circuit de 5,141 km de Silverstone.

Le quintuple champion du monde domine le championnat des pilotes avec 64 points avant la présentation de la 11e épreuve du Championnat du monde de Formule 1.

L'Allemand a devancé les Williams-BMW du Colombien Juan Pablo Montoya et de son frère Ralf, la Renault de l'Espagnol Fernando Alonso, la Toyota du Français Olivier Panis, l'autre Renault de l'Italien Jarno Trulli et la McLaren-Mercedes de l'Ecossais David Coulthard.

L'autre Ferrari, celle du Brésilien Rubens Barrichello, a été reléguée au 19e rang après une sortie de piste qui a momentanément interrompu la séance. Le Finlandais Kimi Raikkonen (McLaren-Mercedes), victime de deux erreurs, s'est pour sa part contenté du 12e temps.

Jacques Villeneuve a signé le 13e temps au volant de sa BAR-Honda.

Étape cruciale

Plusieurs estiment que le Grand Prix de Grande-Bretagne sera crucial pour la suite de la saison. Depuis Monaco, fin mai, les Williams-BMW se sont mêlées à la lutte pour le championnat. Ralf Schumacher a remporté le Grand Prix d'Europe il y a trois semaines et il a remis ça la semaine suivante en France.

"Ferrari semble très forte ici et cela n'est pas une surprise, a constaté Ralf Schumacher. Je pense que les conditions (de fraîcheur) leur convenaient parfaitement. Toutefois, nous avons eu ces dernières semaines ce genre d'écart le vendredi. Alors je ne m'inquiète pas trop."

Après avoir été malmenée lors des deux dernières courses, Ferrari mise gros ce week-end, surtout après s'être montrée très performante sur le circuit de Silverstone, en essais privés.

"Je ne suis pas surpris parce que nous avons eu une séance d'essais satisfaisante, ici, il y a quelques semaines, a précisé Schumacher. Le circuit de Silverstone paraît bien convenir à notre voiture. Maintenant, j'espère que ça va continuer comme ça tout le week-end pour que nous puissions marquer des points."