SUZUKA, Japon (AP) - Michael Schumacher a remporté, dimanche, un sixième titre record de champion du monde de Formule 1 à l'issue de la dernière course de la saison, le Grand Prix du Japon, dont il a pris la huitième place, un résultat suffisant pour contenir son plus proche rival, Kimi Raikkonen.

Avec ce sixième sacre, Schumacher est désormais le pilote le plus titré de l'histoire de son sport, devant le mythique Juan Manuel Fangio, avec qui il détenait le précédent record (5 titres).

Le coéquipier de Schumacher chez Ferrari, Rubens Barrichello, a terminé premier du Grand Prix et a privé de victoire Raikkonen. Le Finlandais de l'écurie McLaren avait besoin d'une victoire et d'un zéro pointé de Schumacher pour être sacré champion du monde.

Mais le pilote allemand a marqué un point grâce à sa huitième place et même un succès de Raikkonen ne l'aurait pas empêché d'empocher un sixième titre. Au classement final du championnat du monde, Schumacher devance Raikkonen de deux points (93-91).

"C'est assez étrange pour moi parce que j'ai remporté la plupart des titres avec une victoire, a déclaré Schumacher. Aujourd'hui, je gagne avec une huitième place. Mais c'est fantastique ce que l'équipe a accompli."

Schumacher a décroché son quatrième titre consécutif avec Ferrari. Il en avait déjà gagné deux avec Benetton en 1994 et 1995.

Dimanche, Raikkonen a été battu d'un peu plus de 11 secondes par Barrichello à l'issue des 53 tours de course. Le Britannique David Coulthard (McLaren) s'est classé troisième, devant la BAR de Jenson Button et la Renault de Jarno Trulli. La recrue de la BAR qui a succédé à Jacques Villeneuve, le Japonais Takuma Sato, a terminé sixième, devant la Toyota de Cristiano Da Matta.

Schumacher a franchi la ligne d'arrivée en huitième position, à 59,4 secondes du vainqueur.

"Combien de fois les gens nous ont enterré?, a poursuivi Schumacher. Et nous sommes-là. Nous sommes de retour. Nous n'avons jamais abandonné, nous nous sommes toujours battus. C'est l'une des grandes forces de l'écurie Ferrari. Nous sommes une grande famille. Nous sommes tous fiers d'en faire partie."

Dimanche, Raikkonen s'est élancé de la quatrième ligne, en huitième position sur la grille, six places devant Schumacher. Au départ, Schumacher s'est décalé sur la droite pour éviter tout ennui dans le premier virage, et à la fin du premier tour il occupait la 12e place. Raikkonen était sixième, juste derrière son coéquipier Coulthard.

Mais c'est entre les sixième et huitième tours que la course a pris tout son piment. D'abord, Schumacher a touché Sato en essayant de le dépasser. Il a ainsi endommagé son aileron avant et a dû rentrer aux stands pour le changer, ce qui lui a coûté 18 secondes à la fin du sixième tour.

Il s'est alors retrouvé 20e, environ une minute derrière la Williams de Juan Pablo Montoya, qui occupait la tête de la course à ce moment-là. Le Colombien est sorti de la piste deux tours plus tard, et profitant d'autres abandons Schumacher a entamé sa remontée.

Mais Raikkonen en a fait autant. Quand la Renault de Fernando Alonso est sortie au 19e tour, Raikkonen a hérité de la troisième place, derrière Barrichello et Coulthard. La pression s'est alors retrouvée sur les épaules de Barrichello, chargé de rester devant Raikkonen, pendant que Schumacher tentait de se hisser à la huitième place. C'était chose faite au 33e tour.

Cependant, Schumacher devait encore s'arrêter aux stands pour prendre du carburant et changer ses pneus. En sortie de stands, Michael et son frère Ralf occupaient les huitième et neuvième positions. Dans le 41e tour, ils essayaient tous les deux de doubler Da Matta. Michael freinait fort et Ralf le heurtait par l'arrière avant de sortir et d'endommager son aileron avant. Michael roulait dans l'herbe mais se relançait, toujours en huitième place.

L'écurie Ferrari, qui a également enlevé le titre constructeurs, sortait alors des stands pour une double célébration, qui éclatait quand Barrichello franchissait la ligne pour la septième victoire de sa carrière. Une minute plus tard, les hurlements redoublaient d'intensité pour saluer le nouveau sacre de 'Schumi'.