MONTRÉAL - Le NASCAR s'est dit emballé de revenir à Montréal en 2012 dans le cadre de la série Nationwide, mercredi, lors d'une conférence de presse au circuit Gilles-Villeneuve.

François Dumontier, président et chef de la direction d'Octane Management, qui est en charge de la course, était notamment accompagné de Steve O'Donnell, vice-président senior des opérations de course pour NASCAR.

O'Donnell a qualifié l'épreuve montréalaise de joyau de la série Nationwide, disant que les pilotes l'anticipaient avec hâte et qu'il y règne une excellente atmosphère.

«Les pilotes aiment venir ici, la piste est un beau défi. C'est une piste historique où il y a du prestige à dire, 'j'ai gagné ici', a confié O'Donnell. Il y en a qui ne sont pas des habitués des circuits routiers, mais en général, c'est un endroit très populaire dans notre calendrier. Ce que nous constatons aussi, c'est que les amateurs qui viennent et qui voient une de nos courses, avec 43 voitures, ont tendance à beaucoup aimer ça. Nous voulons que les gens développent un attachement à long terme au NASCAR.»

O'Donnell a dit que le but de NASCAR est de mousser la popularité du sport au Canada. À cet effet, il a notamment mentionné l'arrivée de Danica Patrick en série Nationwide pour 2012.

L'Américain de 42 ans, en poste depuis juin 2006, a dit que l'entente avec Dumontier est pour un an, mais qu'il espère poursuivre l'association durant plusieurs années encore. Il a précisé qu'une entente d'un an est habituelle dans le NASCAR.

«Toutes nos ententes avec l'organisation de Montréal l'ont été pour un an, alors il n'y a rien de différent dans nos façons de faire, a dit O'Donnell. Notre but est de présenter un événement couronné de succès ici, en 2012, et si c'est le cas, il pourrait y avoir une entente de plusieurs années, mais un contrat d'un an est la façon de faire habituelle pour nous.»

Concernant la chance que Montréal obtienne un jour une course de la Coupe Sprint, O'Donnell n'écarte pas cette possibilité, mais il reconnaît que le principal défi est de trouver une date additionnelle, dans une série qui compte déjà 36 courses. Le NASCAR n'a pas l'habitude de retirer des événements à son calendrier.

La Coupe Sprint ne compte actuellement que deux circuits routiers, soit la piste de Sonoma, en Californie, et celle de Watkins Glen, dans l'État de New York. En série Nationwide il y a Montréal, Watkins Glen et la piste de Road America au Wisconsin.

«J'imagine que le jour où NASCAR va considérer amener la Coupe Sprint ici, ç'aurait à passer par un comité qui approuverait un autre circuit routier, a mentionné Dumontier. Mais je pense que du 'stock car' sur circuit routier, c'est spectaculaire. C'est complètement différent comme épreuve, et on l'a vu avec nos cinq courses à Montréal, qui ont été hyper populaires.»

«Et ça demeure mon principal objectif d'avoir un jour la Coupe Sprint à Montréal, a t-il poursuivi. Mais actuellement, il faut consolider l'épreuve Nationwide. Je ne pense pas que le NASCAR va ajouter une 37e course (en Sprint). Je pense que si une date se libère, c'est un autre circuit qui va en manifester le souhait et à ce moment, NASCAR pourrait considérer venir à Montréal. Peut-être qu'il faut regarder vers les sites qui accueillent deux fois la Coupe Sprint dans une saison. Nous aurons des discussions directement avec les gens de certaines pistes, pour voir quels sont leurs projets, mais je vais assurément être persistent auprès de NASCAR.»

L'édition 2012 de la course Nationwide de Montréal, le NAPA Pièces d'auto 200, aura lieu les 17 et 18 août au circuit Gilles-Villeneuve.

«Nous voulons augmenter l'achalandage et la visibilité non seulement au Québec, mais dans l'ensemble du Canada, a dit Dumontier. Nous aimerions aussi augmenter notre présence au centre-ville. Sans copier ce que nous faisons pour la Formule Un, nous voulons y avoir une présence.»

Dumontier a annoncé que le prix des billets en tribunes ou en admission générale va rester le même. Les billets seront mis en vente lundi prochain.