TROIS-RIVIÈRES - Une énorme frayeur a marqué l’épreuve NASCAR Canadian Tire du Grand Prix de Trois-Rivières alors que le Québécois Xavier Coupal a effectué cinq tonneaux à la suite d’un contact et sa voiture s’est démantibulée en mille morceaux.

Heureusement, Coupal n’a pas subi de blessures graves et il peut remercier sa cage de protection qui a accompli un boulot exceptionnel pour l’épargner pendant ses voltiges qui ont épeuré la foule.

« Ce sont des blessures mineures qui sont évaluées au CHRTR, mais on s’attend à ce qu’il obtienne son congé d’hôpital à court terme. Essentiellement, ce fut plus de peur que de mal dans son cas », est venu expliquer Yannick Pépin-Dubois, cardiologue au CHRTR.

Cet incident est survenu alors que l’épreuve en arrivait à son dernier droit. En raison d’un autre drapeau jaune en fin de course, les organisateurs avaient entamé la procédure de tours supplémentaires (vert-blanc-damiers) pour couronner un vainqueur. Cependant, des contacts sont survenus à ce moment et Coupal a été « pris en sandwich » entre Marc-Antoine Camirand et Jason Hatthaway.

Par conséquent, sa voiture a amorcé une série de cinq tonneaux de façon perpendiculaire à la piste. L’accident s’est enclenché si rapidement que Camirand croyait que c’était Hatthaway qui avait été la victime.

« Je suis vraiment content que Xavier soit correct puisque le diagnostic aurait pu être pire. Avec l’incident qui est survenu la veille, il n’aurait pas fallu qu’un autre dénouement grave ne survienne », a noté Alex Tagliani en faisant référence à l’histoire impliquant Tony Stewart.

En raison des nombreux débris répandus sur le pavé, la course a été stoppée si bien que Louis-Philippe Dumoulin a hérité de la victoire tandis qu’Andrew Ranger et Kerry Micks ont complété le podium.

« Mon plan de match s’est très bien déroulé et j’éteignais même le moteur à certains endroits sur le circuit pour économiser de l’essence », a déclaré le vainqueur.

« Je suis vraiment content de la victoire, mais je pense que tout le monde espérait une relance et j’étais prêt pour celle-ci avec mon plan en tête », a ajouté Dumoulin avant d’entendre Ranger ajouter son grain de sel.

« Moi aussi, j’étais prêt », s’est empressé de mentionner Ranger qui aurait été un adversaire de taille à contenir.

« On est capable de se battre de façon propre », a assuré Dumoulin qui l’a emporté devant son père qui rongeait son frein semble-t-il en regardant ses deux fils aspirer à la victoire.

« Si mon père rongeait son frein, j’économisais les miens ! », a lancé Dumoulin en riant.

C’est donc dire que Dumoulin augmente son avance au championnat des pilotes et il savoure surtout son premier triomphe dans cette série devant les siens. Quant à Ranger, il grimpe sur le podium pour une huitième fois en autant de tentatives dans cette épreuve à Trois-Rivières incluant quatre victoires.

Le frère de Louis-Philippe, Jean-François, a complété cette journée familiale réjouissante avec la quatrième position. Le Québécois Alex Guénette a obtenu le septième rang tandis que la journée a été pénible pour Alex Tagliani (25e) dont la voiture éprouvait encore des ennuis de freins.

« C’est vraiment bien, je voulais ménager la voiture pour terminer en force. Je vais prendre ce résultat et la première position de mon frère, ce fut une excellente journée pour notre équipe », qui a réalisé son meilleur résultat dans cette épreuve à Trois-Rivières.

Les officiels du NASCAR ont modifié le classement après un premier jet. Initialement, Camirand croyait avoir terminé 9e, mais il hérite plutôt du 20e échelon.

Des décisions et des pilotes critiqués

Quant à Jacques Villeneuve, il a écopé d’une pénalité difficile à avaler quand il a heurté Scott Steckly sur une relance ce qui l’a relégué en 24e place.

« J’ai préféré rester calme parce que je risquerais de perdre ma licence de pilote », a lancé Villeneuve après avoir encaissé le coup.

« Je ne comprends pas, je me suis fait sortir par Camirand au cinquième tour sauf que c’est acceptable et je me suis fait foncer dedans toute la course sans que rien ne survienne. C’est un peu plate… », a-t-il poursuivi.

En raison des nombreux drapeaux jaunes, environ la moitié de la course de 50 tours s’est déroulée dans de telles circonstances. Quand ce ne fut pas le cas, le spectacle était enlevant avec des dépassements à différents endroits. Par exemple, Ranger a remonté le peloton avec brio à la suite d’une pénalité imposée pour un dépassement avant de franchir la ligne départ/arrivée.

Les amateurs ont pu épier de près les gestes d’un impressionnant contingent de 19 pilotes québécois, mais ceci créait un plateau moins homogène et des accrochages ont été causés par l’agressivité ou le manque d’expérience de certains.

Au moment de rédiger, le bilan officiel n’était pas disponible pour l’assistance ou le rapport financier, mais les dirigeants se réjouissaient de l’augmentation du nombre de billets vendus et de l’ajout du rallycross qui a suscité beaucoup d’intérêt.