Le grand cirque du stock-car américain repart de plus belle au cours de la fin de semaine, avec la tenue en Floride du Daytona 500, la première épreuve de la Coupe Sprint en NASCAR.

Les pilotes reprennent du service après une pause d'une durée de trois mois, mais je peux vous assurer que tous ces gars sont tellement passionnés de leur sport qu'ils n'en pouvaient plus de retourner en piste. Ils sont tellement habitués à être assis dans une voiture que d'arrêter pour une si longue période leur paraît étrange.

On a vu au cours des derniers jours le jeune pilote de Hendrick Motorsports Chase Elliott s'emparer de la position de tête pour cette première course du calendrier. L'équipe a mis le paquet au niveau de la puissance du moteur et de la préparation de la voiture afin de se retrouver dans cette position avantageuse.

Je dois avouer que je suis très curieux de voir la progression que connaîtra Elliott, l'un des plus beaux espoirs de la série à 20 ans seulement. Rappelons que l'an dernier, après des résultats fulgurants en série Xfinity, il avait connu des difficultés à s'affirmer en Sprint, terminant régulièrement autour du 30e rang.

De toutes les recrues, il est aisément celui sur lequel repose le plus de pression de performer cette année. Après tout, il hérite d'une excellente voiture, le bolide no 24 laissé vacant par le légendaire Jeff Gordon, qui s'est battu pour le championnat jusqu'à la toute fin en 2015.

La dynamique chez Hendrick s’annonce d’ailleurs particulière. En plus de perdre Gordon et tout ce qu’il apportait en sagesse et en connaissances, on se retrouve avec une verte recrue qui aura grand besoin de recevoir conseils et recommandations quant aux particularités des circuits et aux stratégies à adopter. Le quatrième pilote sera Kasey Kahne, qui n’inspire plus du tout confiance en raisons de ses performances carrément décevantes depuis quelques saisons. Comment navigueront Jimmie Johnson et Dale Earnhardt fils dans ce nouveau contexte? Le suspense demeure entier.

Les plaques à restriction

Question de sécurité (et aussi d'assurances), cette première épreuve sera marquée par l'utilisation des fameuses plaques à restriction, permettant d'exercer un contrôle sur la puissance développée par le moteur. On ne veut pas voir les voitures dépasser les 200 milles à l'heure, et conséquemment, quatre épreuves nécessitent l'utilisation de ces plaques. D'ailleurs, en raison de l'évolution constante de la puissance des moteurs, on a été contraint de rapetisser l'ouverture des plaques. C’est une façon pour les dirigeants de la série de s’ajuster aux avancées technologiques.

Et puisque l’accélération et la vitesse maximale de chaque pilote sont plus comparables les unes des autres qu’à l’habitude, ces courses deviennent absolument folles car les pelotons se déplacent en une masse compacte. Je me plais à qualifier ces épreuves de véritables « wild card » car la victoire est à la portée d’un bien plus grand nombre d’équipes qu’à l’accoutumée. Il est vrai cependant que ces dernières années, ce sont les gros noms provenant des équipes de pointe qui ont finalement soulevé le précieux trophée. Mais s’il y un moment propice pour coiffer à l’arrivée les Joe Gibbs, Penske et Hendrick de ce monde, c’est bien ce dimanche en Floride!

Quelques pilotes à surveiller

Dale Earnhardt fils m’impressionne toujours dans ce type d’épreuve, et il sera l’un des pilotes que j’aurai à l’œil ce dimanche. Il trouve plus souvent qu’autrement le moyen de se hisser aux commandes des épreuves pour un nombre élevé de tours lorsque l’on se tourne vers les plaques à restriction.

Il sera aussi intéressant de surveiller la fin de semaine que connaîtra le vétéran pilote Regan Smith, qui a choisi de faire le saut en Sprint cette année. Lui aussi a connu passablement de succès lors de courses qui requièrent l’utilisation des plaques. S’il se retrouve avec une voiture performante entre les mains, il pourrait se mettre en évidence.

Pour ceux qui se demandent si ces courses augmentent le pourcentage de chances de voir des collisions, voire même des carambolages, eh bien dites-vous que lors de l’épreuve « exhibition » Sprint Unlimited, gagnée par Denny Hamlin samedi dernier, seules deux voitures n’avaient pas été endommagées à l’arrivée! Ça vous donne une bonne indication des risques auxquels s’exposeront les pilotes à Daytona.

En terminant, je garderai un œil attentif sur Joey Logano, gagnant de la dernière édition au Daytona International Raceway. Le jeune homme de 24 ans souhaite certainement continuer de s’imposer en Coupe Sprint après avoir connu des moments brillants en 2015, suivi d’un parcours plus ou moins réuss lors de la Chase, le format éliminatoire de la série.

La première ligne, formée du jeune Elliott et de Matt Kenseth, est la seule qui est déjà décidée. Les traditionnels duels, disputés jeudi soir, serviront de qualifications et permettront d’établir l’ordre des 38 autres participants à cette course (40 pilotes prendront le départ en Sprint cette année, comparativement à 43 en 2015).

C’est donc dire que huit pilotes batailleront pour les quatre dernières places disponibles sur la grille. C’est l’un des changements les plus notables instaurés pour cette nouvelle saison de NASCAR.

* Propos recueillis par RDS.ca