Les astres étaient alignés pour Marc-Antoine Camirand

En annonçant la création de sa propre équipe de course en mai dernier, Marc-Antoine Camirand réalisait un rêve qu'il caressait depuis extrêmement longtemps. D'un autre côté, le pilote de Saint-Léonard-d'Aston était extrêmement lucide quant à ses chances de succès dans l'immédiat.

Ce n'est pas que Camirand n'avait pas confiance envers ceux qui l'entouraient – au contraire! – mais la nature du sport fait en sorte que le chemin vers les victoires et un éventuel championnat est ardu et demande beaucoup de patience. Cela ne posait pas de problème, puisque ce projet mené avec son commanditaire de longue date GM Paillé en était résolument un à long terme.

Sauf que les astres étaient visiblement alignés pour que l'histoire de Camirand ne soit pas écrite comme les autres et c'est ainsi que l'homme âgé de 43 ans a gagné le championnat des pilotes de la série NASCAR Pinty's au terme d'une saison marquée par des résultats impressionnants.

En effet, Camirand a remporté 3 des 13 épreuves qui ont été présentées cette année, mais il a surtout fait preuve d'une remarquable régularité en terminant parmi les cinq premiers neuf fois. Il a devancé son plus proche poursuivant Kevin Lacroix par 27 points, du jamais vu depuis 2016.

« C'est énorme, a reconnu Camirand en entrevue téléphonique avec RDS.ca mercredi. D'avoir réussi à partir une équipe dans un aussi court laps de temps, c'est incroyable. Tous les membres de l'équipe devaient apprendre à travailler ensemble, mais il y avait déjà une certaine chimie. »

Chez Camirand Performance, Camirand a retrouvé son ex-chef d'équipe Robin McCluskey qu'il avait côtoyé à ses débuts en Pinty's de 2013 à 2015. « Le bon personnel, comme dans tous les domaines, est difficile à avoir, explique Camirand. Je ne pensais jamais qu'il serait disponible. »

Il faut dire que le projet d'équipe de Camirand s'était matérialisé sur le tard. Pilotant pour Scott Steckly depuis 2017, il sentait de plus en plus que ses jours derrière le volant de la no 22 étaient comptés. L'Ontarien donnait l'impression de vouloir diminuer le nombre de voitures à préparer et son fils Kyle semblait destiné à occuper l'une d'elles dans un avenir extrêmement rapproché.

C'est donc dans l'urgence que l'équipe Camirand Performance a été créée et en plus d'être logistique, le défi était également matériel étant donné que les châssis devaient être fabriqués. Camirand étant un vieux de la veille, un fidèle complice est notamment venu à sa rescousse.

« Mario Gosselin, qui est propriétaire d'une écurie en série Xfinity, nous a aidés à trouver des pièces. Sans son aide, je ne suis pas convaincu que la voiture aurait été prête à temps pour la première course de la saison au Sunset Speedway, avoue Camirand. Le résultat de la première course a été encourageant (quatrième) et nous avons été compétitifs sur toutes les surfaces. »

Camirand était particulièrement fier d'avoir mené 803 des 1600 tours qu'il a effectués cette année au sein d'un peloton assez compétitif qui compte en ses rangs des pilotes tels Lacroix, Louis-Philippe Dumoulin, D.J. Kennington, Raphaël Lessard, Andrew Ranger et Alexandre Tagliani.

« C'est la plus grosse série au Canada. Avant le début de chaque course, il y a une dizaine de gars qui peuvent aspirer à la victoire, précise Camirand. Et il y a plusieurs jeunes qui s'en viennent, qui sont ultrarapides et qui vont être très durs à battre dans les prochaines années.

« Le système de points est tellement serré qu'il faut terminer les courses. Si une quatrième place est à ta portée, il faut la prendre et ne pas viser inutilement la deuxième ou la troisième. »

Camirand assure qu'il a pleinement célébré la conquête de son championnat avec les membres de son équipe après la présentation de la dernière course de la saison à Delaware, en Ontario, mais a déjà commencé à préparer la défense de son sacre dès qu'il est rentré dans ses terres. Ultimement, ce ne sont toutefois pas les victoires et le succès derrière le volant qui le motivent.

« Depuis le début de cette aventure, ma motivation a toujours été de redonner au sport, conclut Camirand. L'objectif, c'est de donner la chance à de jeunes pilotes de se faire valoir et courser.

« J'ai été un jeune pilote et je sais à quel point c'est difficile de dénicher des commanditaires qui vont ensuite te permettre de percer. Je sens que je serais capable de gérer une équipe et c'est mon rêve de devenir un mentor. Si je peux redonner ce que j'ai reçu, j'en serais très, très fier. »