Si c’est en forgeant qu’on devient forgeron, c’est assurément en avalant des kilomètres et des kilomètres de bitume qu’on devient pilote de course automobile. Mais que faire quand toutes les voitures sont confinées au garage et que les membres des différentes équipes sont priés de rester à la maison et qu’il n’y a personne contre qui courir? Pas grand-chose malheureusement.

C’est exactement la situation à laquelle est confrontée le Québécois Raphaël Lessard, qui a vu sa saison en série de camionnettes Gander RV & Outdoors être suspendue après seulement deux courses la semaine dernière en raison de la pandémie de coronavirus qui a récemment frappé de plein fouet l’Amérique du Nord et forcé plusieurs ligues sportives professionnelles à l’arrêt.

La NASCAR a d’ailleurs été l’une des dernières organisations majeures à agir en annonçant jeudi dernier d’abord que les épreuves des différentes séries seraient présentées à huis clos avant de se raviser dès le lendemain en les repoussant à une date ultérieure purement et simplement. Une certaine confusion a cependant régné auprès des pilotes à cause de l’incertitude planante.

« Nous savions qu’il y avait des choses qui se brassaient, mais nous nous sommes quand même rendus à la piste à Atlanta pour 11 h le vendredi matin, a expliqué Lessard en entrevue à RDS.ca. À 11 h 15, tout était annulé, mais nous savions tous que c’était l’unique décision à prendre. »

Le pilote originaire de Saint-Joseph-de-Beauce a ensuite regagné la Caroline du Nord où il a élu domicile cette année pour demeurer à proximité des quartiers généraux de son équipe, Kyle Busch Motorsports, mais tout comme au Québec, de nombreux endroits publics sont fermés.

« Le gymnase de Toyota, le simulateur... il n’y a plus nulle part où aller, a constaté Lessard, qui garde la forme et surtout le sourire en courant dans les boisés qui jonchent sa résidence. Il s’agit de faire attention, il y a toujours moyen de s’arranger. Sinon, je regarde beaucoup de courses! »

Le jeune homme âgé de seulement 18 ans ne craint pas que cette pause inattendue nuise à son développement, mais il aurait évidemment souhaité enchaîner les courses pour cette première campagne complète en série Gander RV & Outdoors, la troisième en importance de la NASCAR.

« J’ai appris énormément pendant les deux premières courses à Daytona et Las Vegas et j’aurais aimé avoir la chance d’essayer de corriger certaines erreurs que j’ai commises, a avoué Lessard, qui a pris le 20e rang à Daytona et le 30e à Las Vegas après avoir été victime d’un accrochage. J’ai beaucoup moins d’expérience que tous les autres pilotes, mais je suis mindé à apprendre! »

Officiellement, la NASCAR a suspendu toutes ses activités jusqu’au 3 mai, ce qui signifie que les épreuves d’Atlanta, Miami, Forth Worth, Richmond et Dover ont été reportées. L’action pourrait ainsi reprendre à Concord, en Caroline du Nord, le 15 mai, mais il s’agit peut-être d’un vœu pieux. En ce moment, tout cela semble futile, car c’est « la santé avant tout », conclut Lessard.