Il y a 14 ans, Jacques Villeneuve a tenté de participer au Daytona 500 pour ajouter à sa feuille de route de coureur automobile déjà bien remplie. Il n'a pas réussi à se qualifier et a poursuivi sa carrière.

Mais le revoilà au Daytona International Speedway pour tenter une nouvelle fois sa chance. Le Québécois tentera de se qualifier pour la plus grande course du calendrier NASCAR la semaine prochaine au sein d'une équipe qui essaie de se frayer un chemin vers le sommet.

Pourquoi un ancien champion de Formule 1 et vainqueur de l'Indianapolis 500, âgé de 50 ans, se donnerait-il cette peine?

« Le Daytona 500 est l'une des trois grandes courses de la planète », a déclaré Villeneuve. « Il y a les 24 Heures du Mans, l'Indy 500 et Daytona, c'est donc une des raisons de le faire. Et qui sait, on peut connaître une bonne course pour ensuite en courir d’autres. »

Villeneuve a remporté l'Indy 500 en 1995 et deux ans plus tard, il était champion de F1. Il a passé 11 saisons au plus haut niveau du sport automobile. Lorsqu'il a perdu son volant en F1 à la fin de 2006, il a simplement cherché de nouvelles opportunités de course.

Son périple l'a mené au Talladega Superspeedway, où il a terminé en 21e place à ses débuts en NASCAR en 2007, à cinq courses de la série Xfinity sur le circuit de Montréal nommé en l'honneur de son défunt père, et à sept courses de la série NASCAR des camionnettes. Villeneuve a couru dans plusieurs séries inférieures du NASCAR, en Supercars, en Formule E et finalement en série NASCAR Euro, où il a passé deux saisons.

Maintenant, il essaie d'aider l'équipe Hezeberg à lancer son programme et espère se qualifier pour sa première course en série de la Coupe NASCAR depuis 2013 à Sonoma. L’écurie Hezberg est le résultat d’une collaboration entre l'ancien pilote de voitures de sport Toine Hezemans, l'homme d'affaires néerlandais Ernst Berg et Reaume Brothers Racing.

L'équipe prévoit participer à six courses sur circuit routier du calendrier 2022 de la série de la Coupe NASCAR. Loris Hezemans, fils du propriétaire de l'équipe, a été annoncé comme le pilote principal, mais le jeune homme de 24 ans n'est pas autorisé à courir à Daytona.

C'est là que Villeneuve, qui a participé à quatre courses de la Coupe NASCAR en 20 départs dans le NASCAR, est entré en scène. Il conduit pour l'équipe en Europe aux côtés du jeune Hezeman et a accepté de participer au Daytona 500.

« Je n'ai jamais cessé de courir. Je n'ai jamais cessé de vouloir courir en NASCAR, c'est pourquoi je courais un peu en Europe », a-t-il expliqué en notant que l’équipe veut vivre une première expérience générale au Daytona 500.

« Ce n'est pas tout le monde qui veut conduire une voiture non qualifiée. C'est une mission difficile et c'est une petite équipe. Mais il y a de bonnes chances qu’on se qualifie. »

La Ford no 27 fera partie d'un groupe de six voitures qui tenteront d'obtenir l'une des quatre places disponibles dans le peloton de 40 voitures. Villeneuve peut se qualifier soit lors des essais chronométrés de mercredi soir, soit lors des courses de qualification de jeudi soir. Il a confié que la situation lui rappelait le début de sa carrière en Formule 3 en Italie, alors qu'il subissait une pression énorme pour faire partie du peloton.

« Si vous ne vous qualifiez pas pour le Daytona 500, après avoir gagné la F1 et l'Indy 500, je suppose que cela pourrait être un peu difficile », a-t-il reconnu. « Si vous ne vous qualifiez pas, vous ne faites que vous nuire. Fondamentalement, vous endommagez votre réputation, vous pouvez endommager les 30 ans de dur labeur que vous avez mis dans votre carrière. Il y a donc toujours un gros risque à prendre dans ce domaine.

« Mais j'adore la course. Je suis passionné. Je me sens vivant quand je suis derrière un volant et plus la course est grande, mieux c'est. »

Il accepte la pression et transforme l'expérience en une grande aventure familiale. Villeneuve et sa femme retireront leurs deux adolescents de l'école pour se rendre à Daytona, ainsi que leur nouveau-né de deux semaines.

« Ce sera tout un week-end, un week-end important », a-t-il avancé. « Si nous pouvons nous qualifier, ce sera un moment très excitant. »