Comme début de saison, on pourrait difficilement demander mieux.

Des accrochages, des prises de bec, de la vitesse, et surtout, un spectacle enlevant jusqu’à la toute fin. Le NASCAR a de quoi vous divertir par les temps qui courent et le dernier épisode de la Coupe Sprint, l’une des meilleures courses qu’il m’ait été donné de voir, n’a pas fait exception.

Dimanche, à Fontana, Denny Hamlin et Joey Logano ont repris là où ils avaient laissé une semaine plus tôt. Après une altercation à Bristol, les deux anciens coéquipiers luttaient pour la victoire lors du dernier tour lorsque Logano a prouvé qu’il était lui aussi capable de se battre.

En « poussant » un peu trop sa voiture dans le dernier coin, Logano a été déporté vers le haut avant d’entrer en contact avec le bolide d’Hamlin, qui a ensuite perdu le contrôle et percuté le muret de béton.

Je ne crois pas qu’il s’agisse d’un geste intentionnel de la part de Logano. Il voulait peut-être « pousser » Hamlin, mais certainement pas le sortir. Hamlin a quitté le circuit à bord d’une ambulance et le diagnostic est depuis tombé : fracture par compression de la vertèbre L1.

Hamlin sera donc sur le carreau pour une période de six semaines et ratera ainsi cinq courses. Il peut tout de suite faire une croix sur le Championnat Chase, les séries de la Coupe Sprint.

J’ai maintenant bien hâte de voir qui héritera de son volant au sein de l’équipe Joe Gibbs Racing. A.J. Allmendinger, qui offre des performances étonnantes avec une écurie de fond de grille au petit budget (Penske), se veut à mon avis un candidat de choix pour remplacer Hamlin. Kyle Larson, un phénomène de la série Nationwide, pourrait lui aussi être approché.

Logano, encore lui

Pour en revenir à Logano, il peut ajouter le nom de Tony Stewart à sa liste d’ennemis. Ce dernier s’en est effectivement pris à Logano après la course, prétextant qu’il lui avait bloqué la voie lors de la dernière relance. Bien que je souhaite au plus vite du succès à Stewart, qui connaît sa pire saison à vie, il n’avait aucune raison d’aller brasser Logano.

Tout ce brouhaha a finalement profité à Kyle Busch, qui s’est faufilé entre Logano et Hamlin pour prendre les commandes et croiser le fil d’arrivée au tout premier rang. Or, Dale Earnhardt fils est sans doute le pilote qui a tiré le plus avantage de ces incidents, concluant la course en deuxième position. Un résultat qui lui a permis de se hisser en tête du classement, 12 points devant Brad Keselowski.

Avec Earnhardt fils au sommet, les cotes d’écoute, déjà excellentes, n’en seront que meilleures. Car après Dieu, vient Dale Earnhardt fils aux États-Unis!

Depuis le début de la saison, celui-ci est impressionnant. C’est un pilote nouveau que nous avons l’occasion de voir à l’œuvre. Après des années à supporter une lourde pression sur ses épaules, Earnhardt fils se consacre corps et âme sur la tâche à accomplir. Visiblement, il s’amuse et semble animé par une nouvelle soif de vaincre, au grand plaisir des amateurs de NASCAR, qui sont de plus en plus au rendez-vous.

Pilotes sous pression

Selon des statistiques publiées cette semaine, l’auditoire lors de l’épreuve de Fontana était en hausse de 30 % par rapport à l’an dernier. C’est donc dire que quatre des cinq courses disputées jusqu’à maintenant ont obtenu de meilleures cotes d’écoute.

Comment expliquer cela? Une chose est certaine, on ne peut plus parler de l’effet Danica Patrick. On dirait plutôt que cette année, les enjeux sont plus gros, notamment sur le plan des commandites. Garder son volant en Coupe Sprint semble une lutte de tous les instants pour les pilotes.

Ajoutez à cela la sixième génération de voitures, qui est parfaite, et vous obtenez des pilotes sous pression. Si c’est difficile pour eux, c’est toutefois fantastique pour nous, les amateurs. Ça fait tout un show!

Dommage qu’il faille attendre une autre semaine avant la prochaine course, qui aura lieu le 7 avril à Martinsville. Sur un tracé aussi petit et où les relances sont très lentes, ça promet…

*Propos recueillis par Mikaël Filion