NURBURGRING, Allemagne (AFP) - Apprécié par son illustre compatriote Michael Schumacher, Nick Heidfeld, 2e du Grand Prix d'Europe de Formule 1 au Nürburgring au volant de sa Williams-BMW, est en train de se faire un nom, y compris en Allemagne où le septuple champion du monde est vénéré.

Ralf Schumacher, frère cadet du "Kaiser", peut certes prétendre au statut de N.2 allemand grâce à ses six victoires - quand le compteur de Heidfeld est encore à zéro. Mais Ralf a remporté tous ses Grands Prix entre 2001 et 2003, années où Michael dominait le championnat.

Or Heidfeld, auteur de sa première pole position au Nürburgring et déjà 2e à Monaco une semaine auparavant, pointe lui le bout de sa monoplace au moment où le public allemand se désespère de voir son champion à son tour dominé.

Cheveux blonds en pétard, chemise officielle Williams-BMW sortie sur un pantalon baggy, Heidfeld, 28 ans, peut encore tranquillement promener son 1,65 mètre dans le paddock sans être assailli par la presse ou les supporteurs.

Alors que Michael Schumacher, le plus souvent, ne traverse les lieux que perché sur une trottinette à moteur, en combinaison et casquette vissée sur la tête. En Allemagne comme sur tous les circuits du monde, il ne sort du motor home Ferrari que pour rejoindre le stand en quatrième vitesse de trottinette.

Nés à quelques kilomètres de distance - Kerpen pour Schumacher, Mönchengladbach pour Heidfeld - les deux pilotes ont fréquenté la même piste de kart, sans courir l'un contre l'autre en raison de la différence d'âge: huit ans.

"Moteur bloqué"

Aujourd'hui, Schumacher et Heidfeld vivent en Suisse tous les deux. Le premier dans la région de Genève, le second près de Zurich. Mais la passion commune de leurs compagnes pour l'équitation crée un lien entre les deux couples. Corina Schumacher et Patricia, la compagne de Nick Heidfeld qui attend leur premier enfant pour cet été, ne manquent pas une occasion de parler chevaux.

Avant d'en venir au kart, avant même d'aller à l'école, Heidfeld avait eu une expérience douloureuse en deux roues: lors d'une chute en motocross, une de ses jambes s'était coincée entre la roue et le garde-boue et "malheureusement le moteur était bloqué en pleine accélération", se souvient-il aujourd'hui de l'accident qui lui a coûté le muscle d'un mollet.

"Schumi" a été parmi les premiers à féliciter Heidfeld pour sa pole position au Nürburgring. Il s'est également réjoui de la "très belle course" de son compatriote dimanche, tout comme il s'était réjoui de sa belle 2e place à Monaco, ses deux meilleurs résultats.

A l'école de David Brown qui avait travaillé entre autres avec Ayrton Senna et Nigel Mansell, Heidfeld est devenu un pilote apprécié pour ses qualités de metteur au point, qualités reconnues dans un premier temps par McLaren-Mercedes qui l'a utilisé de 1997 à 1999 comme pilote essayeur.

Art moderne

Brown "m'a appris un nombre incroyable de +trucs+ en matière de mise au point", reconnaît le pilote.

Après un difficile passage chez Prost en 2000, Heidfeld a rejoint l'écurie Sauber trois saisons (premier podium au Brésil 2001) puis Jordan en 2004 avant d'être recruté par Williams-BMW.

Comme Schumacher, même s'il adopte un style plus "in", Heidfeld recherche la tranquillité dans sa vie privée. "Monaco, c'est toujours sympa quelques jours, mais ce n'est pas ce que je recherche pour le long terme", explique-t-il.

Aussi, a-t-il acquis une maison en Suisse "construite au milieu du 19e siècle" et pour la rénovation de laquelle il a fait appel à l'artisanat traditionnel. Adepte du mélange des genres, Heidfeld a aménagé cette coquille ancienne avec une salle de sport, des meubles et des oeuvres d'art modernes.

"Nous aimons cet endroit tout à fait calme, paisible", raconte-t-il, soulignant que l'avantage de cette maison est de se trouver en pleine nature, mais à un quart d'heure de route d'une ville, Zurich.