LLORET DE MAR, Espagne (AFP) - Les rallyes "asphalte" se suivent et se ressemblent pour Gilles Panizzi et Peugeot, à nouveau victorieux, en Catalogne, lors de la quatrième épreuve du Championnat du monde, dimanche à Lloret de Mar.

A l'image de l'épreuve corse il y a quinze jours, le Français et la marque au Lion, véritable rouleau compresseur en ce début de saison, ont écrasé la concurrence.

Doublé en Suède (Gronholm-Rovanpera) assorti d'une 4e place de Burns, triplé en Corse (Panizzi-Gronholm-Burns), les 206 WRC se sont encore offert un tir groupé en Catalogne avec un doublé Gilles Panizzi-Richard Burns complété par une 4e place de Marcus Gronholm. Le "non-spécialiste" Harri Rovanpera prend même une inattendue 7e place. De quoi laisser les rivaux de Peugeot perplexes et inquiets.

"Le bilan est formidable. Sauf que, jusqu'à ce jour, nous n'avons fait que des choses déjà réussies par le passé en 2000 et 2001. Ce qu'il faudra voir maintenant, c'est si notre travail sur terre va payer", a cependant indiqué Corrado Provera, directeur de Peugeot Sport, pour calmer l'enthousiasme du camp français.

Les hasards du calendrier (Corse avancée d'octobre à mars), cette saison, placent en effet Peugeot dans une situation de rêve avec un Gilles Panizzi, impérial, intouchable sur sa surface de prédilection au volant d'une 206 toujours aussi efficace et fiable.

L'aisance insolente de Panizzi

En Catalogne, la concurrence n'avait guère de chances de menacer un ensemble parfaitement "huilé", une équipe forte, homogène et habitée d'une incroyable sérénité. Même le "cousin" du groupe PSA, Citroën, pourtant ambitieux au départ, ne pouvait lézarder la confiance du Lion.

A tel point, que Gilles Panizzi s'est laissé aller dimanche matin à un petit coup de folie. "Dans la longue spéciale (ES15, 35,18 kilomètres), j'étais le plus rapide, a-t-il raconté. Hervé m'a demandé de ralentir un peu, de ne pas réussir encore un temps scratch. Alors j'ai décidé de donner un peu de spectacle au public en faisant un double tête-à-queue (360 degrés). C'était fou !"

Dès la première journée, vendredi, la cause était entendue. Pour ne pas avoir réussi à trouver les bons réglages, Philippe Bugalski et Sébastien Loeb en étaient réduits à laisser filer les Peugeot de Panizzi et de Richard Burns, de plus en plus en confiance au volant de la 206. Jésus Puras, sur ses terres, trahi par ses freins, devait se résoudre à suivre, de loin, de très loin, le cavalier seul des "lionnes".

Plus affamé que jamais

Si les Citroën Xsara WRC étaient impuissantes, que pouvaient alors espérer les "étrangères", les Subaru et les Ford ? Pas grand-chose. Tout juste une place d'honneur dans l'ombre du duel franco-français. Ce que le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza WRC), 5e, obtenait dimanche devant Colin McRae, 6e.

Objectif auquel Tommi Makinen et Carlos Sainz avaient dû renoncer samedi au cours d'une folle journée marquée par l'annulation des deux premières spéciales en raison d'une foule nombreuse et indisciplinée.

Panne consécutive aux séquelles d'une sortie de route vendredi soir pour le quadruple champion du monde finlandais, accident pour le nouveau recordman des participations au Mondial, les plus expérimentés s'étaient laissés piéger. Comme le jeune Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara WRC) dimanche matin, contraint à l'abandon après un tonneau.

Dans trois semaines, le Championnat du monde retrouvera la terre à Chypre, un terrain pour Ford et Subaru, plus à l'aise par le passé sur les routes chypriotes cassantes.

Trois pilotes aux trois premières places dans la course au titre avec Gronholm, Panizzi et Burns, 27 pts d'avance sur Ford chez les constructeurs, le Lion ne semble pas repu pour autant. Au contraire, il est plus affamé que jamais...

Classement final

1. Gilles Panizzi-Hervé Panizzi (Fra/Peugeot 206 WRC) 3 H 34:09.0
2. Richard Burns-Roberd Reid (GBR/Peugeot 206 WRC) à 37.3
3. Philippe Bugalski-Jean-Paul Chiaroni (Fra/Citroën Xsara WRC) 1:13.5
4. Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 206 WRC) 1:42.7
5. Petter Solberg-Philip Mills (Nor-GBR/Subaru Impreza WRC) 2:01.6
6. Colin McRae-Nicky Grist (GBR/Ford Focus WRC) 3:27.3
7. Harri Rovanpera-Risto Pietilainen (Fin/Peugeot 206 WRC) 3:40.1
8. Markko Martin-Michael Park (Est-GBR/Ford Focus WRC) 3:43.9
9. François Delecour-Daniel Grataloup (Fra/Mitsubishi Lancer WRC) 5:28.6
10. Freddy Loix-Sven Smeets (Bel/Hyundaï Accent WRC) 5:30.6
11. Toni Gardemeister-Paavo Lukander (Fin/Skoda Octavia WRC) 5:35.2
12. Jesus Puras-Carlos Del Barrio (Esp/Citroën Xsara WRC) 7:18.9
13. Alister McRae-David Senior (GBR/Mitsubishi Lancer WRC) 8:21.8
14. Achim Mörtl-Klaus Wicha (Aut-All/Peugeot 206 WRC) 9:38.9
15. Armin Kremer-Dieter Schneppenheim (All/Ford Focus WRC) 10:27.3
16. Armin Schwarz-Manfred Hiemer (All/Hyundaï Accent WRC) 10:40.7
17. Kenneth Eriksson-Tina Thorner (Suè/Skoda Octavia WRC) 13:55.8
18. Stanislav Griazine-Dmitry Eremeev (Rus/Toyota Corolla WRC) 17:07.9
19. Daniel Sola-Alex Romani (Esp/Citroën Saxo) (1er Super 1600) 18:02.5
20. Andrea Dallavilla-Giovanni Barnacchini (Ita/Citroën Saxo) 18:52.8

Vainqueurs des spéciales: Panizzi (ES2, ES3, ES4, ES5, ES6, ES9, ES11, ES12, ES13, ES16, ES17), Solberg (ES10, ES18), Burns (ES13, ES15), Puras (ES14), Martin (ES17) ES1, ES7 et ES8 annulées

Principaux abandons: Radstrom (Suè/Citroën Xsara WRC) ES6, Pozzo (Arg/Skoda Octavia WRC) ES6, Blomqvist (Suè/Skoda Octavia WRC) après ES6, Makinen (Fin/Subaru Impreza WRC) avant ES7, Thiry (Bel/Peugeot 206 WRC) ES9, Sainz (Esp/Ford Focus WRC) ES10, Loeb (Fra/Citroën Xsara WRC) après ES14

Classement des pilotes

1. M. Gronholm (Fin) 21 points
2. G. Panizzi (Fra) 20 pts
3. R. Burns (GBR) 13 pts
4. T. Makinen (Fin) 10 pts
5. C. Sainz (Esp) 9 pts
6. P. Bugalski (Fra) 7 pts
7. S. Loeb (Fra) 6 pts
7. H. Rovanpera (Fin) 6 pts
9. C. McRae (GBR) 5 pts
9. P. Solberg (Nor) 5 pts
11. A. McRae (GBR) 2 pts

Classement des constructeurs

1. Peugeot 52 points
2. Ford 25 pts
3. Subaru 20 pts
4. Mitsubishi 6 pts
5. Hyundaï 1 pt