LEXINGTON, Ohio (PC) - A l'issue des essais libres de vendredi dominés par Gil de Ferran et Helio Castroneves, Patrick Carpentier avait demandé à son ingénieur de l'aider à se qualifier derrière les deux Penske. L'ingénieur Michael Cannon a pris cette demande au sérieux et Carpentier est parvenu, samedi, à décrocher la troisième place sur la grille de départ en vue du Miller Lite 200 à Mid-Ohio, derrière justement les deux Penske.

"Gil et Helio sont les deux gars à battre ici, a mentionné Carpentier. C'est pourquoi j'avais demandé à mon ingénieur de me faire partir en arrière des deux Penske. Dans ce cas, on devrait être dans la lutte. C'est drôle, on part juste en arrière."

Carpentier, victorieux des 500 Milles du Michigan il y a trois semaines, a bouclé son meilleur temp minute 05,905 secondes (198,493 km-h). Son coéquipier Alexandre Tagliani s'est pour sa part qualifié sixième.

Les deux pilotes de l'équipe Penske ont poursuivi leur domination, samedi, même s'ils n'ont pas été aussi rapides que l'an dernier.

Pour une deuxième année d'affilée, de Ferran s'est approprié la position de tête en 1:05,442. Il sera accompagné sur la première ligne de son coéquipier Castroneves (1:05,877).

Belle bagarre

Pour Carpentier, il s'agit de la meilleure performance de sa carrière en qualification sur circuit routier.

"Je n'ai jamais roulé aussi vite sur ce circuit, s'est-il emballé. Nous avons eu droit à une belle bagarre à la fin. C'est tellement plaisant de lutter avec les meilleurs."

La journée avait pourtant bien mal commencé pour le pilote originaire de Joliette, qui a perdu 45 minutes et qui a dû se rabattre sur le mulet pendant la séance d'essais libres.

"Le moteur coupait, a-t-il dit. Heureusement, l'équipe a trouvé le problème et nous avons pu revenir avec la voiture principale pour la qualification. Elle était plus rapide.

"Ford continue de m'impressionner car leurs ingénieurs m'ont préparé un moteur très puissant pour la qualification. Maintenant, il faudra voir comment la course va se dérouler."

Comme stratégie de course, il envisage de coller les Penske.

"A Detroit, je n'avais eu aucune difficulté à suivre Helio (Castroneves) qui menait la course. J'espère seulement, cette fois, que le résultat sera différent", s'est rappelé Carpentier, qui avait occupé la deuxième position jusqu'à la dernière relance de la course au 65e des 72 tours de l'épreuve.

Mission accomplie

Tagliani était également satisfait de sa position sur la grille de départ.

"C'est incroyable comment un peu moins de deux dixièmes de seconde font une différence", a déclaré Tagliani, qui partira de l'extérieur de la troisième ligne à côté de l'Écossais Dario Franchitti.

"Je voulais me qualifier parmi les huit premiers. Je peux donc dire mission accomplie. Je suis très confiant pour la course qui s'annonce physiquement difficile et pleines d'imprévues."