HOMESTEAD, Flo. (AP) - Danica Patrick contemple une photo de Tomas Scheckter dans le guide de presse de l'IRL, torse nu, et sourit.

"Je n'ai pas de problème avec ça, dit la jeune femme qui a fait des photos suggestives, mais habillées, dans un magazine pour hommes. C'est juste des trucs qu'il faut faire pour aider à promouvoir le sport. Après ça, laissez nous courser!"

La course automobile est sans aucun doute ce qui compte d'abord pour ce petit bout de femme de 22 ans, la seule rivale de Patrick Carpentier dans la série IRL.

C'est une grosse étape à franchir pour quelqu'un qui était l'an dernier en compétition avec Andrew Ranger dans la série Toyota Atlantic et se retrouve aujourd'hui coéquipière du gagnant des 500 milles d'Indianapolis, Buddy Rice, et de Vitor Meira au sein de l'équipe Rahal.

En deux ans de formule Atlantique, Patrick s'est qualifiée en tête à une reprise et a été régulièrement compétitive mais n'a jamais gagné une course.

Mais Rahal estime néanmoins qu'elle était mûre pour passer à la formule Indy.

"Un an de plus en formule Atlantique ne lui aurait rien apporté", croit l'ancien pilote qui voit en Patrick une employée susceptible de connaître du succès dès cette année à force d'apprendre et de faire des tests.

Mais il ne veut surtout pas lui imposer trop de pression.

"Je lui ai dit l'autre jour que je ne me souciais absolument pas de savoir où elle allait finir, que ma seule préoccupation était qu'elle complète la course."

Malheureusement, la première course de la saison aura été trop longue de quelque 42 tours pour Patrick, qui semblait rouler confortablement en 10e position avant de devenir une des innocentes victimes d'un carambolage monstre impliquant huit voitures.

Elle a subi une commotion cérébrale mais devrait être en mesure de prendre part à la deuxième course de l'année, le 19 mars, à Phoenix.

Bourrée de confiance

La mince jeune femme aux longs cheveux noirs peut ressembler davantage à une gymnaste qu'à une pilote automobile, mais elle affiche la confiance de quelqu'un qui a commencé à faire du karting dès l'âge de six ans.

"J'ai vraiment confiance en moi, dit-elle en souriant. Les gars sur l'équipe me disent que je mérite d'être ici, que j'ai travaillé assez fort pour ça. Même chose pour Bobby qui m'a dit qu'il ne m'a pas engagé par charité mais parce que je le méritais."

La principale ambition de Patrick est de devenir la première femme à gagner une course en formule Indy.

"Je ne pense qu'à ça. Peu importe que ça prenne une semaine ou un an."

Patrick, qui est fiancée à un thérapeute et envisage de se marier en novembre, n'est pas qu'une pilote de course. Elle aime la cuisine, le yoga et "plein de trucs de filles".

Pourrait-elle faire d'autres photos "artistiques"?

"J'étais à l'aise avec ça", dit-elle des photos sexées du magazine FHM qui lui ont valu quelques critiques.

"Mais on en parle encore, et c'est le but de l'exercice de susciter un intérêt, rétorque-t-elle. Il faut savoir jusqu'où on peut aller, mais je ne suis pas différente des autres filles. Vous voulez paraître jolie. Dans le monde de la course, j'ai mon habit de pilote, je suis sale et en sueur. Je veux montrer que je peux être complètement différente, ce qui ouvre plus de portes aux commanditaires.

"Tout est là: nous voulons tous faire juste de la course, mais c'est impossible sans argent.

"Alors si la polyvalence ouvre plus de portes, bien, fonçons."