SUZUKA (Japon) - Le directeur de Pirelli Compétition, Paul Hembery, a proposé vendredi à l'Allemand Michael Schumacher, le septuple champion du monde de Formule 1, de devenir pilote d'essai l'an prochain pour la marque italienne de pneus, manufacturier unique de la F1.

« Je pense qu'il est le testeur de pneus le plus expérimenté de toute l'histoire de la F1 », a jugé Hembery, cité par le site internet du magazine autosport au lendemain de l'annonce à Suzuka, par Schumacher, qu'il prendrait définitivement sa retraite de la F1 en fin de saison.

« S'il en a marre des montagnes suisses, je suis sûr qu'on pourra lui trouver quelque chose à faire », a rebondi Hembery, « même si nous n'avons pas forcément 20 millions à lui proposer. Donc il faudra qu'il le fasse par amour (de la F1), plutôt que pour l'avantage financier ».

La « proposition » de Pirelli est d'autant plus ironique que Schumacher, 43 ans, a été cette saison le pilote le plus critique au sujet des pneus Pirelli. Leur fenêtre d'utilisation optimale est très difficile à trouver par les ingénieurs et les pilotes, aux essais et en course, et leur niveau de performance a tendance à décliner brutalement, d'un tour à l'autre.

Cela ne rebute en rien Hembery, dont la société est toujours à la pointe en matière de publicité et de marketing. Schumacher, grand amateur de moto, « a déjà roulé sur des motos de Superbike équipées de pneus Pirelli, nous faisons aussi du rallye et du GT », a rappelé le patron de Pirelli Compétition.

« Nous avons déjà fourni des pneus de rallye à Kimi (Räikkönen, pendant son congé sabbatique en WRC) et Robert (Kubica, l'ancien pilote Lotus-Renault) travaille avec nous en ce moment, en rallye. Alors peut-être que Michael veut lui aussi essayer autre chose. Si Michael est intéressé, nous sommes ouverts », a conclu Hembery.