SPA-FRANCORCHAMPS, Belgique - Jacques Villeneuve et ses coéquipiers, le Français Nicolas Minassian et l'Espagnol Marc Gené (Peugeot 908 HDi-FAP) ont remporté les 1000 Km de Spa, troisième manche du Championnat d'endurance automobile Le Mans Séries (LMS), dimanche sur le circuit belge, près de Liège.

C'est la troisième victoire de Peugeot cette saison en LMS, en trois épreuves, dont deux pour le tandem Minassian-Gené qui avait déjà gagné à Barcelone et était renforcé à Spa par Villeneuve, champion du monde de F1 en 1997. Le même équipage sera aligné aux 24 Heures du Mans (14-15 juin).

C'est aussi la première victoire de Villeneuve en course automobile depuis septembre 1997 et un Grand Prix du Luxembourg de F1 au Nurburgring, tout près de ce circuit de Spa-Francorchamps où 35 000 spectateurs ont assisté dimanche à un superbe duel entre Peugeot et Audi, un mois avant Le Mans.

"Ca commençait à faire long, 11 ans sans victoire", a souri Villeneuve en redescendant du podium. Victime d'une gastro-entérite, le Québécois a assuré le relais du milieu sans faire la moindre erreur. Sur l'autre 908, partie en pole position, l'Autrichien Alexandre Wurz, trop optimiste en doublant un attardé, a terminé dans les pneus après un spectaculaire accident au 56e tour.

Après 143 tours et plus de cinq heures de course, le trio de la 908 numéro 7, parti de la troisième position sur la grille de départ, a devancé de 30 secondes l'Audi R10 TDI d'Alexandre Prémat et Mike Rockenfeller, et de trois tours la Courage-Oreca à moteur Judd d'Olivier Panis et Nicolas Lapierre.

Panis sur le podium

Comme d'habitude cette saison en LMS, les Audi ont connu des fortunes diverses. Les "jeunes" Prémat et Rockenfeller, sur la numéro 2, ont évité toutes les embûches et terminé à la deuxième place, pour la troisième fois en trois courses. Les "vieux" McNish et surtout Capello, pris dans l'accident de Wurz puis sanctionné d'un "stop and go" pour être sorti des stands au feu rouge, ont dû se contenter de la 4e place, au pied du podium.

Le podium a justement récompensé Panis et Lapierre pour leur remontée fantastique, de la 40e à la 5e place en 52 minutes, puis jusqu'à la troisième place finale, au volant de la seule Courage-Oreca engagée suite à l'incroyable cabriole de Stéphane Ortelli à Monza.

C'est le premier podium de Panis, fringant retraité de la F1, comme Villeneuve. Quant à Luc Alphand, l'ex-champion de ski, il a gagné en GT1, dans sa Corvette climatisée, avec l'aide de Patrice Goueslard et Guillaume Moreau. C'était une belle journée pour les francophones, sur le plus beau circuit du monde.