PARIS - L'Australien Mark Webber, 3e du Championnat du monde de Formule 1 en 2013, a découvert au Portugal la Porsche d'endurance qu'il pilotera en 2014 aux 24 Heures du Mans, a annoncé mercredi la marque allemande.

« Le premier jour de ma participation à ce projet fascinant a été une expérience extrêmement forte, et je souhaite remercier Red Bull Racing (son écurie de F1 en 2013, NDLR) de m'avoir offert la possibilité de commencer si tôt », confie Webber dans un communiqué de Porsche.

« Cet essai a constitué pour nous tous une étape majeure : j'ai pu m'intégrer plus rapidement à l'équipe et contribuer au développement. Mais la route est encore longue et il va falloir travailler dur. Je ne me fais aucune illusion », ajoute-t-il.

Les derniers tours de circuit de cette saison de préparation du grand retour de Porsche dans la catégorie-reine (LMP1) de l'endurance automobile ont eu lieu sur le circuit de Portimao, au Portugal. Le programme d'essais reprendra début 2014.

Webber, 37 ans, était le vétéran de la F1 en 2013. Il pilotera le prototype hybride Porsche dans les huit manches du Championnat du monde d'endurance (WEC), Le Mans compris, aux côtés de plusieurs autres pilotes déjà choisis par le constructeur allemand, notamment le Français Romain Dumas, vainqueur des 24 Heures du Mans chez Audi.

Selon Fritz Enzinger, le responsable du projet Porsche LMP1, le but de ces derniers essais 2013 « était surtout de tester le châssis et les pneumatiques Michelin ». Le moteur sera un quatre-cylindres essence à injection directe, doté de systèmes de récupération d'énergie. Les précédentes séances d'essai avaient eu lieu en France, sur les circuits de Magny-Cours et Paul Ricard HTTT, en Italie (Monza) et en Allemagne (Lausitzring).