INDIANAPOLIS - Graham Rahal a partiellement réalisé un rêve de toute une vie : prendre part aux 500 milles d'Indianapolis. Le fils de Bobby Rahal, le gagnant de l'épreuve en 1986 et propriétaire d'écurie en IRL, se retrouve en effet parmi les 22 pilotes ayant réussi à se qualifier en vue de la célèbre épreuve, qui aura lieu le 25 mai, et qui présentera un peloton de 33 voitures.

Graham Rahal est un habitué du Indianapolis Motor Speedway, lui qui y venait déjà enfant. Et plusieurs fois déjà il s'est imaginé prenant lui-même place dans une voiture et roulant sur ce célèbre ovale de 2,5 milles de longueur.

Le jeune homme de 19 ans, qui a piloté en Champ Car en 2007, a rejoint le championnat IndyCar Series lors de l'unification des deux séries cet hiver.

"Lorsque la fusion a été annoncée j'étais la personne la plus heureuse au monde, a souligné Rahal. Je ne savais pas ce que cela nous réservait mais nous savions qu'il serait difficile de nous habituer à du nouveau matériel d'IndyCar."

Les écuries de Champ Car, dont celle de Rahal, Newman/Haas/Lanigan, se sont retrouvées à la traîne cette saison, du moins sur les ovales qui leur étaient inconnus. Rahal a toutefois remporté sa première course en IRL à St. Petersburg, en Floride, sur un circuit routier, devenant ainsi le plus jeune gagnant de l'histoire de cette série.

Les 11 premiers pilotes, qui incluent la plupart des gros noms, se sont assurés d'être des 500 milles d'Indianapolis lors de la première séance de qualifications, la semaine dernière. La deuxième séance, qui devait déterminer les places du 12ème au 22ème rang, dimanche dernier, a été annulée en raison de la pluie. C'est pourquoi les places allant de 12 à 33 sur la grille de départ ont dû être attribuées ce samedi.

Townsend Bell a été le plus rapide, avec une vitesse moyenne de 222,539 milles à l'heure sur ses quatre tours de qualification. C'est huit millièmes de seconde plus rapide Rahal (222,531).

Darren Manning (222,430), Bruno Junqueira (222,330) et Justin Wilson (222,267) ont suivi dans l'ordre, devant le vainqueur de l'épreuve en 2004, Buddy Rice (222,101), et Davey Hamilton (222,017).

Les recrues Alex Lloyd (221,788) et Ryan Hunter-Reay (221,579) se sont qualifiés en 17e et 18e places respectivement.

Avec un chrono (215,506) passablement plus lent que celui qui lui a permis de se qualifier l'année dernière (218,922), Marty Roth, un pilote de Toronto, est le plus lent qualifié de la journée. Ce qui signifie que dimanche, dernière journée des qualifications, il pourrait être délogé de sa 33e position si un pilote réussit un temps plus rapide que lui.

Sarah Fisher a terminé 22e et Milka Duno, 27e. Comme Danica Patrick a déjà obtenu sa qualification, trois femmes se retrouveront donc sur la grille de départ pour une deuxième année d'affilée.

Parmi les autres qualifiés samedi se retrouvent les vétérans John Andretti, Jeff Simmons et Roger Yasukawa, tout comme les recrues en IRL Oriol Servia, Mario Moraes et Enrique Bernoldi.