SUZUKA, Japon (AP et PC) - Kimi Raikkonen a devancé Michael Schumacher, samedi, à l'issue des qualifications du Grand Prix de Formule 1 de Malaisie, très perturbées par la pluie.

Au volant de sa McLaren, le Finlandais s'est classé huitième des essais qualificatifs, en une minute, 33,272 secondes, tandis que le champion du monde allemand, sur Ferrari, a dû se contenter du 14e temps, en 1:34,302. Juste avant leur passage, la pluie avait détrempé la piste du circuit de Suzuka.

Schumacher, en quête d'un sixième titre de champion du monde, s'élancera donc en septième ligne dimanche. Raikkonen partira de la quatrième. Au classement du championnat du monde, Schumacher compte neuf points d'avance sur son jeune rival (92-83).

Pour être sacré champion du monde, Raikkonen doit gagner le Grand Prix et miser sur une défaillance de Schumacher, qui ne doit pas marquer le moindre point. Tout autre scénario permettrait à l'Allemand de coiffer une sixième couronne mondiale. Même une égalité de points serait favorable à 'Schumi', car il a remporté six Grands Prix cette saison, contre un seul pour Raikkonen.

"La situation de Raikkonen est difficile car il doit éviter tout problème", a déclaré Schumacher.

Samedi, c'est une averse soudaine qui a perturbé le déroulement des qualifications.

"Cette séance aurait pu être bien pire pour moi, et je pense que Kimi a lui aussi été handicapé par la pluie", a poursuivi Schumacher.

"Ce sont les conditions météo qui ont fait la différence, mais on ne peut rien faire contre ça, a estimé Raikkonen. La huitième place, ce n'est pas idéal, mais c'est suffisant pour espérer faire quelque chose demain."

"Demain, les prévisions météo annoncent un temps changeant, ce qui pourrait nous convenir", a ajouté Schumacher, qui sait de quoi il parle. Lors du dernier Grand Prix, aux Etats-Unis, le départ de la course avait été donné dans des conditions sèches, avant qu'une pluie fine se mette à tomber. L'Allemand s'était imposé.

Samedi, c'est le coéquipier de 'Schumi' chez Ferrari, Rubens Barrichello, qui a réalisé le meilleur temps, en 1:31,713. Le pilote brésilien, qui s'est élancé environ 10 minutes avant le passage des cinq derniers pilotes, a décroché la neuvième position de tête de sa carrière.

"C'était difficile de piloter dans ces conditions, mais je suis heureux parce que Rubens est en pole et je pense que nous pouvons gagner deux championnats demain", a souligné Schumacher.

Selon le patron de Ferrari, Jean Todt, les conditions météo ont transformé les qualifications "en loterie".

Le Colombien de l'écurie Williams Juan Pablo Montoya a décroché le deuxième temps, en 1:32,412. Au classement du championnat du monde, Montoya compte 10 points de retard sur Michael Schumacher.

Même s'il remporte la course dimanche et que Schumacher n'inscrit pas le moindre point, l'Allemand sera couronné car Montoya ne s'est imposé que deux fois cette année.

Trois Sud-américains s'élanceront des trois premières places de la grille puisque le Brésilien Cristiano Da Matta, sur Toyota, s'est classé troisième, en 1:32,419.

Le remplaçant de Jacques Villeneuve chez BAR-Honda, le Japonais Takuma Sato, a inscrit le 13e temps, en 1:33,924.

Sauf incident majeur, Michael Schumacher devrait être sacré champion du monde de F1 pour la sixième fois de sa carrière et battre le record qu'il détient avec le mythique Juan Manuel Fangio.

Si "Schumi" gagne, il s'agira de son quatrième titre mondial consécutif avec Ferrari. Il a conquis ses deux premiers titres avec Benetton en 1994 et 1995 et l'a perdu à deux reprises lors des dernières courses de la saison, en 1997 et 1998.

Au Grand Prix du Japon se jouera également le titre constructeurs. Ferrari occupe actuellement la première place de ce classement, avec trois points d'avance sur Williams (147-144).