SEPANG, Malaisie (AP) - Les deux McLaren-Mercedes de Kimi Raikkonen et David Coulthard ont surpris, vendredi, l'Allemand Michael Schumacher lors des séances d'essais libres du Grand Prix de Malaisie de Formule un qui sera disputé dimanche.

Le pilote Ferrari, quatre fois champion du monde et vainqueur des deux dernières courses disputées sur le circuit de Sepang, a signé le troisième temps, juste devant son frère Ralf sur Williams-BMW.

Les deux McLaren-Mercedes se sont jouées d'une température caniculaire et d'un plafond de fumée résultant des feux de tourbes dans la forêt tropicale malaise. Raikkonen a parcouru les 5,540 km du circuit en une minute 37,399 secondes, pour une moyenne de 204.876 km-h. Coulthard dont la voiture avait pris feu lors de la première séance d'essais, a signé le deuxième temps provisoire, à 0,639 seconde de son coéquipier.

Raikkonen qui s'est ainsi retrouvé pour la première fois en tête en F1 en deux ans de carrière, a reconnu que ces essais libres ne seront sans doute pas déterminants.

"Cela ne veut pas dire grand chose, a expliqué le Finlandais. J'espère seulement que nous pourrons aller aussi vite demain lors des essais qualificatifs."

Deux autres séances libres sont prévues samedi, avant les tours de qualifications qui détermineront la grille de départ.

Vainqueur du Grand Prix d'ouverture à Melbourne il y a deux semaines, Schumacher qui a signé vendredi le meilleur temps de la première séance d'essais libres, reste le favori en Malaisie. L'an dernier, il a signé le doublé constructeur-conducteur avec Ferrari.

"Je pense que Ferrari demeure très fort", a convenu Coulthard, sorti indemne du feu de sa voiture qu'il a poussée pour la faire rentrer aux stands une fois l'incendie du moteur éteint, lors de la première séance d'essais.

Jacques Villeneuve sur BAR-Honda n'a pu faire mieux que 17e en 1:41,461.

Derrière le quatuor de tête, le Finlandais Mika Salo a placé la Toyota à 1,67 seconde, devant la deuxième Williams-BMW de Juan Pablo Montoya et l'autre Ferrari du Brésilien Rubens Barrichello.

Résultats combinés des essais de jeudi

Kimi Raikkonen (Fin/McLaren-Mercedes) 1:37.399
(moyenne: 204,876 km/h)
David Coulthard (GBR/McLaren-Mercedes) 1:38.038
Michael Schumacher (All/Ferrari) 1:38.490
Ralf Schumacher (All/Williams-BMW) 1:38.650
Mika Salo (Fin/Toyota) 1:39.066
Juan Pablo Montoya (Col/Williams-BMW) 1:39.158
Rubens Barrichello (Bré/Ferrari) 1:39.279
Jenson Button (GBR/Renault) 1:39.714
Jarno Trulli (Ita/Renault) 1:39.774
Nick Heidfeld (All/Sauber-Petronas) 1:39.889
Allan McNish (GBR/Toyota) 1:39.982
Pedro de la Rosa (Esp/Jaguar-Cosworth) 1:40.147
Heinz-Harald Frentzen (All/Arrows-Cosworth) 1:40.576
Giancarlo Fisichella (Ita/Jordan-Honda) 1:40.815
Enrique Bernoldi (Bré/Arrows-Cosworth) 1:41.095
Takuma Sato (Jap/Jordan-Honda) 1:41.111
Jacques Villeneuve (Can/BAR-Honda) 1:41.461
Olivier Panis (Fra/BAR-Honda) 1:41.473
Alex Yoong (Mal/Minardi-Asiatech) 1:41.805
Eddie Irvine (GBR/Jaguar-Cosworth) 1:41.857
Felipe Massa (Bré/Sauber-Petronas) 1:41.917
Mark Webber (Aus/Minardi-Asiatech) 1:44.583