TREVES (AFP) - Le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 206) occupait la tête du rallye d'Allemagne, huitième épreuve du Championnat du monde, après quatre des neuf spéciales au programme de la deuxième journée, samedi midi dans la région de Trèves.

Le champion en titre devançait le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara) et les Britanniques Richard Burns (Peugeot 206) et Colin McRae (Citroën Xsara) à l'issue d'une matinée marquée par des pluies intermittentes, compliquant sérieusement la tâche des pilotes dans leurs choix de pneumatiques.

Une option trop risquée (slicks) devait ainsi coûter une grosse poignée de secondes aux Citroën dans la première spéciale (ES8) alors que la route était encore humide. Ce dont Gronholm devait profiter pour se bâtir une petite avance et prendre le commandement à Burns dans la suivante (ES10).

Contrairement à la veille où il bénéficiait d'une route propre, le Britannique cédait non seulement face à son illustre équipier finlandais mais aussi à Loeb qui, dans l'ES10, et notamment dans l'ES11 (34,02 km), réalisait exactement la même performance que Gronholm au dixième près. Ce qui devait faire dire à Corrado Provera, directeur de Peugeot Sport: "l'un est champion du monde, l'autre le sera".

Si Peugeot et Citroën poursuivaient leur domination, les Ford Focus, Markko Martin principalement, effectuaient une belle remontée. Après ses malheurs de la veille (boîte de vitesses), l'Estonien profitait d'un petit "coup de chance", d'un terrain sec, contrairement à ses rivaux de tête devant qui la pluie s'abattait, pour réduire l'écart à moins de 50 secondes sur Gronholm et revenir en 5e position devant l'autre Ford de Duval, la Citroën de Carlos Sainz et la Peugeot 206 de Gilles Panizzi.

Cinq spéciales restaient encore au programme d'une journée au cours de laquelle des averses étaient encore attendues.