LEON, Mexique (AFP) - Le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza WRC), champion du monde 2003, en tête depuis le début du rallye du Mexique, troisième épreuve du Championnat du monde, a été pénalisé de 40 secondes vendredi pour être arrivé en retard au parc d'assistance, au terme de la première journée, à Leon, à 300 km au nord-est de Mexico.

Solberg cède le commandement à son dauphin, le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara WRC), vainqueur des deux premiers rallyes de la saison, à Monte-Carlo et en Suède. Ce dernier devance désormais, dans l'ordre, le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 307 WRC), l'Espagnol Carlos Sainz (Citroën Xsara WRC), son coéquipier, et Solberg, repoussé à 34 secondes et 4/10e.

Solberg avait regagné le parc fermé et s'était arrêté avec les autres concurrents en zone d'interview. Son moteur n'a pas redémarré au moment où il devait entrer en zone d'assistance, en respectant un horaire précis.

Solberg et son copilote, Phillip Mills, ont tenté de pousser leur voiture jusqu'au poste de chronométrage. Leur progression s'est arrêtée dans une petite pente où la Subaru est restée en équilibre.

Au prix d'efforts surhumains, les deux coéquipiers ont encore avancé de quelques mètres devant une nuée de journalistes et d'officiels impuissants à les aider, ce qu'interdit le règlement. Leur calvaire était si insupportable que quelques-uns des témoins sont devenus acteurs et ont aidé Solberg et Mills à passer le sommet de la rampe, les laissant ensuite poursuivre jusqu'au chronométrage.

Ils y sont parvenus quatre minutes après leur horaire théorique de passage, ce qui les pénalisait de quarante secondes. Cette sanction devait être validée dans la soirée au cours de la réunion des commissaires qui ont toute latitude pour l'alourdir jusqu'à la mise hors course de l'équipage, poussé dans une zone où le règlement l'interdit.