LEON, Mexique (AFP) - Le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza WRC), champion du monde 2003, en tête depuis le début du rallye du Mexique, troisième épreuve du Championnat du monde, est talonné par le Français Sébastien Loeb, après la première journée, vendredi, à Leon (300 km au nord-est de Mexico).

Solberg, au bénéfice d'un choix de pneumatiques judicieux et apparemment confiant à bord de la dernière évolution de sa Subaru, a remporté la première épreuve spéciale (ES1) sur une piste partiellement humectée par les orages de la nuit précédente. Sur ce parcours tracé à plus de 2000 mètres d'altitude, le Norvégien précédait le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 307 WRC), l'Estonien Markko Martin (Ford Focus WRC) et Loeb (Citroën Xsara WRC), vainqueur des deux premières épreuves de la saison, à Monte-Carlo et en Suède.

Dans l'ES2, plus sèche, Loeb refaisait la moitié du retard concédé dans la première spéciale à Solberg (2e), à la faveur d'un dernier tronçon éblouissant. Son premier temps scratch lui permettait de s'emparer de la deuxième place du classement général provisoire, devant Gronholm et Martin.

Au départ de l'ES3, disputée sur 27,3 km entre Ibarilla et El Zauco, le ciel plombé annonçait des orages qui ne se sont finalement pas abattus. Là encore, le choix des pneus a été déterminant.

Les plus optimistes ont survolé la spéciale, à l'image de Solberg, qui l'a remportée, devant Gronholm, Loeb et l'Espagnol Carlos Sainz (Citroën Xsara WRC), son coéquipier. Solberg reprenait alors près de 4 secondes à Loeb.

Le Français lui rendait la pareille dans la dernière spéciale de la journée. Devancé par Solberg et Gronholm dans la première partie, il se déchaînait dans la deuxième et reprenait 7 secondes au pilote Subaru, pour se retrouver à 5 sec 6/10 au classement général provisoire.

Gronholm conservait sa troisième position alors que Martin, victime d'une pirouette à pleine vitesse, cédait le quatrième rang à Sainz, qui va crescendo depuis le début de l'épreuve.