PARIS - Le Finlandais Juho Hänninen, qui a remporté de nombreux rallyes au volant d'une Skoda Fabia, est le premier pilote d'essai annoncé par Hyundai pour préparer son arrivée l'an prochain en Championnat du monde des rallyes (WRC), a-t-on appris mardi auprès de la marque coréenne.

Hänninen, 32 ans dans 15 jours, est aussi rapide qu'expérimenté. Il vient d'enchaîner trois titres en trois saisons de rallye : Challenge Intercontinental des Rallyes (IRC) en 2010, champion du monde S-WRC en 2011, et champion d'Europe en 2012, dans des voitures de la catégorie S2000, moins puissantes que les WRC.

Le Finlandais a longtemps compté sur Volkswagen pour le titulariser en WRC, en 2013, mais VW lui a finalement préféré le jeune Norvégien Andreas Mikkelsen, double champion IRC en 2011 et 2012. Hänninen a déjà pris une trentaine de départs en WRC et a même mené brièvement le Monte-Carlo, en 2011.

Hänninen sera « l'un des pilotes d'essai de Hyundai en 2013 », ce qui « met fin à plusieurs semaines de rumeurs au sujet du pilote mystérieux qui a essayé la Hyundai i20 WRC en mai », indique Hyundai Motorsport, basée à Alzenau (Allemagne) et dirigée par le Français Michel Nandan (ex-Peugeot Sport).

« Je suis ravi de faire partie de ce programme d'essais », explique Hänninen dans le même communiqué. « Ma première sortie dans la i20 WRC a été très positive. Je suis très impressionné du travail que l'équipe a déjà fait, en si peu de temps. Je me sens à l'aise avec tout le monde et j'ai hâte de travailler avec eux dans les six prochains mois », ajoute le Finlandais.

Un autre pilote d'essai sera annoncé bientôt, indique aussi Hyundai, et les pilotes 2014 en fin d'année.