SALOU - Le Français Sébastien Ogier (VW Polo-R) a réussi à prendre la tête du rallye de Catalogne, vendredi soir, après une journée passée à toute vitesse sur les terres ocres de la région de Salou, un épisode qu'il craignait au départ et qui n'a finalement été néfaste que pour ses adversaires.

« Je suis un peu surpris de mener à midi mais si je reste juste derrière Latvala ce soir, ce sera une bonne journée », avait déclaré le champion du monde en titre qui pourrait ceindre une nouvelle couronne dimanche à condition de terminer devant le pilote finlandais. « La stratégie était d'attaquer à fond dès le début. On a poursuivi sur ce rythme et à la fin, cela paie », déclarait Ogier « très satisfait » de sa journée.

Malgré sa position d'ouvreur, et le balayage qui lui est automatiquement associé, le Français a remporté la moitié des six spéciales, distillant dans son sillage, une poussière fatale pour ses concurrents.

Latvala, qui partait trois minutes derrière le Français, a été aveuglé comme tant d'autres même s'il reconnaissait n'avoir jamais été dans le rythme « peut-être par manque d'entraînement sur terre ces derniers temps », lui qui a remporté brillamment le dernier rallye de France, sa première victoire sur asphalte.

« Je n'ai pas très bien piloté ce matin, je voulais épargner les pneus. Je dois changer les réglages et retrouver de la confiance », déclarait-il vers midi alors qu'il pointait à la 7e place avec un retard conséquent de 24 secondes. « Il faudrait, avant de poursuivre le rallye samedi et dimanche, qu'il se stabilise aux alentours de 10 secondes ce soir, » estimait-il.

Avec plus de 36 secondes perdues sur Ogier à l'issue de cette première journée, le pari n'a donc pas été relevé même si le bouillant finlandais se retrouve deuxième en grande partie grâce aux mésaventures survenues aux pilotes qui le précédaient, notamment dans la dernière spéciale de la journée, mixte terre/asphalte.

Neuville attaqué par une mouche

Le plus malchanceux aura peut-être été le Belge Thierry Neuville, bien installé à la deuxième place à midi et auteur d'une sortie de route et d'une crevaison dans l'ES7 dont les origines demeurent insolites. « J'ai changé le produit du lave glace avec un liquide qui est venu bleuir mon pare-brise et m'a déconcentré d'autant qu'une mouche tenace m'a également perturbé dans le cockpit », expliquait-il à l'AFP.

Résultat, un gros morceau de carrosserie - l'arrière droit - et plus de deux minutes perdus pour reculer à la 9e place.

Le Norvégien Mads Ostberg (Citroën DS3), troisième à mi-parcours, collé dans la poussière dégagée par Neuville retardé qui roulait à moins d'une minute de lui, a laissé près de 20 secondes dans l'affaire, un peu plus qu'Hirvonen et Mikkelsen (17 secondes).

Dans ce contexte, la remontée de Latvala a paru plus éclatante alors que le pilote a déclaré « n'avoir aucune idée de la manière dont Ogier a fait ses chronos aujourd'hui ». Un sentiment partagé par la plupart des pilotes dont Neuville qui espère « se trouver un jour dans la position de Sébastien et de signer une telle performance. ».