KARLSTAD, Suède - Le Français Sébastien Ogier, « fier » de son ouvrage, a décroché une victoire « à la saveur particulière » dimanche dans la région de Karlstad et Hagfors (ouest), au terme d'un rallye de Suède dont le scénario aura comblé les amateurs de suspens.

Prise de risques maximale, maîtrise de ses nerfs et de sa Polo-R : le Français s'est imposé de justesse au terme d'une dernière spéciale marquée par une erreur du Norvégien Andreas Mikkelsen, alors en position de signer un premier succès en WRC.

Au matin de la dernière journée, trois pilotes se tenaient en neuf secondes: le Belge Thierry Neuville menant les troupes, devant Mikkelsen et ce diable d'Ogier.

Et à l'entame de la dernière spéciale, la Power Stage longue de 15 kilomètres dans la forêt enneigée de Värmullsasen, Mikkelsen menait la danse avec un très fin matelas : trois secondes sur Ogier, quatre sur Neuville, le reste des pilotes suivant à bonne distance.

Le jeune Norvégien (25 ans), tout à sa fougue, a toutefois pris trop de risques dans un virage à gauche qui a embarqué sa Volkswagen hors de la route. Résultat : 40 secondes de perdues et une victoire envolée.

« J'étais à fond. Je poussais fort. Trop sans doute », a reconnu Mikkelsen finalement troisième, comme deux semaines plus tôt au Monte-Carlo.

La faute de son jeune équipier a dès lors fait le bonheur d'Ogier, vainqueur de la Power Stage devant Neuville, et lauréat du rallye pour avoir été plus rapide que le Belge de chez Hyundai, pour six secondes seulement.

Déjà 23 points d'avance

« Je suis tellement fier de ce succès. Car, sur ce rallye, les conditions ne nous ont pas souvent été favorables, vu notre position d'ouvreur sur la route les deux premiers jours », a expliqué le double champion du monde.

Et le Français de raconter n'avoir jamais roulé dans des conditions aussi « horribles » que le samedi, quand il était chargé d'ouvrir la route des WRC, après le passage du rallye historique, qui avait creusé des sillons et avait rendu périlleux le pilotage de la Polo.

« De la première à la dernière spéciale, nous avons été à fond, en prenant beaucoup de risques. Cette victoire a vraiment une saveur particulière », a-t-il ajouté.

Ce succès, son deuxième en Suède après celui de 2013, permet aussi au Gapençais de creuser l'écart au championnat. Son dauphin au début du rallye, le Finlandais Jari-Matti Latvala, n'a marqué aucun point, échouant hors du top-10 suite à une sortie de route vendredi.

Avec 53 points, Ogier possède déjà 23 unités d'avance sur le duo Neuville-Mikkelsen à l'approche du rallye du Mexique (5-8 mars). Une épreuve sur terre que le pilote VW entamera avec la même contrainte de devoir balayer la route pour ses adversaires.

En profiteront-ils cette fois? Neuville en rêve. Le grand espoir belge de 26 ans, 5e à Monaco et donc 2e en Suède, réalise le meilleur début de saison de sa carrière.

Et en attendant la livraison de la nouvelle Hyundai (plus puissante) en cours d'année, il s'impose désormais comme le principal rival des VW.

« Personne ne s'attendait à ce que je joue la gagne ici. J'ai pris beaucoup de risques. Je n'aurais pas pu faire plus : nous avons poussé la voiture à son maximum », a-t-il résumé, tout en prévenant : « Hyundai va encore s'améliorer ».

Pour l'intérêt du championnat, ce serait une bonne nouvelle.