FARO, Portugal - Le Français Sébastien Ogier (VW Polo R) a creusé un net écart en tête du rallye du Portugal et pouvait, à l'issue de la deuxième journée disputée samedi aux alentours de Faro (sud), entrevoir un triplé sur la terre lusitanienne après ses succès de 2010 et 2011 avec Citroën.

En remportant quatre des six spéciales du jour, l'actuel leader du Championnat du monde WRC, avec déjà deux victoires cette saison, devançait son coéquipier finlandais Jari-Matti Latvala de 34 sec et 8/10e, tandis qu'un autre Finlandais, Mikko Hirvonen (Citroën DS3), comptait 1 min et 8 sec de retard.

« On a fait une très belle journée. Pas d'erreurs, un gros rythme et puis on a augmenté notre avance », a déclaré Ogier à sa descente de voiture, jugeant toutefois que « tout peut encore arriver » dimanche.

« On ne peut pas encore parler d'avance confortable parce que la dernière journée va être très longue », a-t-il ajouté en pensant à ces deux passages à Almodovar, une des plus longues tirades de toute la saison (52,3km).

Même encore affaibli par les séquelles d'une grippe, le Français de 29 ans a aisément dominé les débats de samedi, marqués d'emblée par l'accident de l'Espagnol Daniel Sordo (Citroën DS3), qui a dû se retirer pour la journée après avoir heurté un arbre et cassé une roue.

« C'est vraiment dommage parce qu'avant ça j'étais en train de faire une super spéciale, je me sentais super à l'aise avec la voiture », a regretté le pilote Citroën.

Sordo menait alors la poursuite à Ogier, qui avait déjà bénéficié vendredi d'une sortie de route du Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS) quand celui-ci venait de prendre la tête de la course.

Latvala sourit aussi

Le retrait de l'Espagnol a aussi permis à Latvala de placer sa Polo R au deuxième rang et, témoignant de l'aisance des Volkswagen, le Finlandais a remporté les deux premières manches du jour, tout juste devant Ogier.

« C'est la première fois de la saison que je fini la journée avec le sourire », s'est réjoui le Finlandais, qui a assuré viser son premier podium avec Volkswagen mais pas la victoire promise à son coéquipier.

Sordo dehors, Sébastien Loeb absent car il n'a inscrit que quatre rallyes à son programme cette année, l'équipe Citroën a placé tous ses espoirs chez Hirvonen, troisième sur toutes les spéciales de la journée sauf la dernière, où il a fait deuxième.

« J'ai été surpris de la vitesse des Volkswagen sur certains secteurs », a dû reconnaître le Finlandais, qui ne semblait pas en mesure d'en découdre dimanche avec les Polo R en raison de l'usage de ses pneus.

Le soleil portugais ne souriait pas davantage à l'équipe Ford, qui avait déjà vu la Fiesta RS de son chef de file, le Norvégien Mads Ostberg, partir en tonneaux avec ses chances de rééditer son succès de l'an dernier.

Puis ce fut au Belge Thierry Neuville, 5e la veille, de s'arrêter toute la journée samedi après avoir endommagé sa suspension en heurtant une pierre.

À la suite de ces déboires, le Russe Evgeny Novikov menait la marche des Ford au 4e rang, mais comptait plus de 4 minutes de retard sur Ogier.