Montréal - Après les deux étapes dans l'Ouest en mai dernier, le championnat canadien des Rallyes Subaru présenté par Yokohama revient au Québec cette fin de semaine alors que sera disputée la 25ème édition du Rallye de la Baie-des-Chaleurs, en Gaspésie.

Depuis un quart de siècle, le Rallye Baie-des-Chaleurs figure parmi les événements les plus populaires du championnat, et sans doute le plus difficile. "Baie-des-Chaleurs" est l'événement de rallye que tout concurrent nord-américain souhaite inscrire un jour à son palmarès et l'édition 2002 qui prendra son envol ce vendredi s'annonce encore plus disputé que jamais avec 55 équipages au départ (un record pour l'épreuve gaspésienne) et le retour de l'équipage double champion en titre, Tom McGeer et Mark Williams sur leur Impreza WRX de l'équipe Subaru Canada/TNT Racing.

Absents des trois derniers rallyes après avoir remporté le Rallye de Québec en ouverture de saison, McGeer/Williams sont seulement 7èmes au championnat, dont les meneurs sont leurs équipiers de Subaru canada, Patrick Richard et Ian McCurdy, de Colombie-Britannique, sur Impreza WRX-Groupe N.

On peut donc s'attendre à un beau duel entre les champions en titre et ceux qui rêvent de les détrôner au final de la saison 2002. Mais Richard/McCurdy, bien que meneurs, sont ex-aequo avec les Québécois Sylvain et Philippe Érickson, de Gatineau. Lauréats du dernier Rocky Mountain Rally avec leur Lancer Évo.4 de l'équipe Mitsubishi Yokohama, les frères Érickson emmènent une "délégation" d'équipages québécois qui visent la victoire lors de cette prestigieuse 25ème édition. Toujours très compétitif en Gaspésie, Jean-Sébastien Besner , co-piloté par son père Jacques sur Lancer Évo.5 également aux couleurs de l'équipe Mitsubishi Yokohama, tentera de remporter une première victoire nationale en carrière. De leur côté, Sylvain Vincent et Dominique Cyr, de Laplaine, espèrent revenir au premier plan après les deux abandons rencontrés dans l'Ouest avec leur Subaru Impreza WRX/Équipe Tech Rallye. Quant à Jon Nichols (co-piloté par l'Américain Dave Shindle), il sera de retour avec sa VW Golf Groupe-2 tandis que la grande nouveauté vient d'Antoine L'Estage et Yanick Napert qui débuteront sur une Hyundaï Élantra, un modèle inscrit en classe Ouverte acheté au célèbre pilote américain John Buffum.

À noter par ailleurs, le retour de l'excellent pilote belge Dominique Jullien qui, après avoir disputé le Rallye Baie-des-Chaleurs et Charlevoix l'an dernier, est cette fois inscrit sur une puissante Mazda 323 GTR, qui appartient également à Sylvain Érickson. Si la mécanique tient, Jullien sera à surveiller...

Si la lutte pour la victoire toutes-catégories promet d'être intense, dans les classes, l'action ne manquera pas non plus tout au long des 195 Km d'étapes chronométrées qui composent le "Baie-des-Chaleurs" 2002. C'est notamment le cas en Production 4, avec en lutte pour la victoire les frères Paynter de Nouvelle-Écosse (Subaru Impreza WRX "familiale") face à Levac/Bourbonnais, 5ème au championnat sur leur Impreza WRX après leurs belles performances dans l'Ouest canadien, ou encore Laverdière/Lacroix sur Eagle Talon. Signalons enfin que pas moins de douze équipages gaspésiens prendront le départ du rallye. Pas de doute, la fête sera complète !

Le départ de la 25ème édition du Rallye Baie-des-Chaleurs sera donné vendredi, 5 juillet, à 17 heures 45 à New Richmond. L'épreuve se terminera le lendemain aux environs de 19 heures. Le Rallye Baie-des-Chaleurs compte pour la Coupe nord-américaine, le championnat canadien Subaru/Yokohama et la Coupe du Québec des rallyes.