Vancouver - Le pilote champion canadien des rallyes 2002, Patrick Richard, de Vancouver, vient de se voir confirmer l'acceptation de son inscription au Championnat du Monde des Rallyes de la F.I.A. (WRC) pour la saison 2003.

Il participera aux sept épreuves inscrites au calendrier de la catégorie Production (Groupe N), dont le premier rallye est prévu sur la glace lors du Rallye de Suède, du 6 au 8 février prochain. Les six autres manches sont la Nouvelle-Zélande, l'Argentine, Chypre, l'Allemagne, l'Australie, et le Tour de Corse.

Bien que relativement peu connu du grand public canadien en comparaison de la Formule 1, le Championnat du monde des Rallyes F.I.A. attire plus de spectateurs sur les sites des épreuves que tout autre sport mondial, hormis le soccer, avec également des cotes d'écoute qui totalisent plus de 480 millions de téléspectateurs annuellement.

« En tant que champion canadien et nord-américain, Patrick Richard est le premier canadien à participer à un championnat du monde complet » a indiqué Terry Epp, président de l'Association Canadienne de Rallye. « Cela démontre la progression considérable de notre discipline en Amérique du Nord et aide notre objectif d'attirer un événement mondial WRC dans notre pays prochainement » a-t-il ajouté. Le Canada est en effet sur la liste F.I.A. des pays candidats à la présentation d'un événement mondial de rallye.

Né au Québec, résidant maintenant à Vancouver, Patrick Richard a débuté la compétition de rallye en 1999. Bien que relativement nouveau dans ce sport, sa progression a été particulièrement rapide et aujourd'hui il est titulaire 3 titres nord-américains et 2 titres canadiens de classe. Cette année, à titre de pilote de l'équipe Subaru Canada, il a remporté le titre canadien toutes-catégories ainsi que les championnats nord-américain et canadien en Groupe N. En novembre dernier, il a eu l'occasion de faire ses débuts en championnat du monde lors du Rallye de Grande-Bretagne, disputé au Pays de Galles, où il a réalisé quelques-uns des meilleurs chronos du Groupe N en plus d'obtenir d'excellents commentaires pour sa performance.

« Je suis très heureux et j'ai hâte de disputer ma première saison en championnat du monde. Je serai le seul nord-américain inscrit » déclare Patrick Richard. « Nous allons faire découvrir un peu plus le championnat du monde des rallyes aux yeux des Canadiens » a-t-il ajouté. Dans sa stratégie 2003, Patrick Richard prévoit également de revenir défendre son titre en championnat canadien et faire quelques rallyes nord-américains. « Nous voulons maintenant veiller à maximiser notre visibilité nord-américaine tout en gagnant de l'expérience en championnat du monde » a conclut Patrick.

À signaler encore que la compagnie de gestion de Patrick Richard, Rocket Rally Racing, a récemment signé un accord commercial avec le renommé consultant sport et marketing Mike Hurst. « Notre but sera d'obtenir les meilleures opportunités qui permettront au jeune pilote de se hisser au plus haut niveau du rallye » a commenté Hurst, qui ajoute : « tout en cherchant à obtenir un événement mondial en Amérique du Nord. Le programme 2003 de "Pat" fait partie de ce plan stratégique, et nous allons explorer toutes les opportunités marketing afin de répondre à ces ambitions ».