AUCKLAND (AFP) - La victoire n'a pas échappé à Sébastien Loeb (Citroën Xsara) au rallye de Nouvelle-Zélande, quatrième des seize épreuves du Championnat du monde, dimanche à Auckland.

Dominateur, le Français s'est imposé devant le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 307), le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), le Belge François Duval (Citroën Xsara) et l'Estonien Markko Martin (Peugeot 307).

Au départ vendredi, Solberg, victorieux l'an passé à Auckland et qui restait sur deux succès consécutifs (Suède et Mexique), et Gronholm, vainqueur à trois reprises sur la terre néo-zélandaise (2000, 2002 et 2003), pensaient bien l'emporter. Loeb les a rapidement ramenés à la raison.

En deux après-midi, vendredi et samedi, le champion du monde en titre a creusé l'écart grâce à un meilleur choix de pneumatiques, des gommes dures, une nouvelle évolution du manufacturier Michelin particulièrement performante.

Dès vendredi soir, Gronholm avait d'ailleurs compris qu'il n'y aurait rien à faire contre Loeb. Restait la bagarre pour la deuxième place, remportée finalement par le Finlandais face à Solberg.

Accablé par la malchance depuis deux épreuves, en Suède (moteur) et au Mexique (protège-carter et suspension), après un troisième succès au Monte-Carlo en ouverture de la saison, Sébastien Loeb renouait avec la victoire, la douzième de sa carrière, se payant même le luxe de réussir un ultime scratch dans la dernière spéciale.

Le Français se plaçait dans l'ombre de Solberg au Championnat du monde, à un point seulement du leader norvégien, tandis que Citroën revenait à la deuxième place à douze points derrière Peugeot toujours en tête chez les constructeurs.