MONACO, AFP - Le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara WRC) a terminé en vainqueur le rallye Monte-Carlo, première épreuve du Championnat du monde, devant le Finlandais Tommi Makinen (Subaru Impreza WRC), dimanche à Monaco, à l'issue de la dernière spéciale.

Mais ce succès du jeune espoir, champion du monde junior la saison passée, après une deuxième place au San Remo en octobre, ne restera peut-être qu'un exploit sportif sans suite.

En effet, un changement de pneus dans une zone interdite après l'arrivée de la deuxième journée, samedi soir en Principauté, coûtera sans doute la victoire à Loeb et Citroën.

Cette "étourderie", sanctionnée d'une pénalité de deux minutes par les commissaires de l'épreuve monégasque, sera jugée dans quelques semaines par le Tribunal d'appel international de la Fédération internationale automobile, après l'appel interjeté par le constructeur français aussitôt la décision, un appel suspensif.

"Cette erreur n'ayant eu aucune incidence sur le plan sportif, la sanction est trop lourde", estimait Guy Fréquelin, directeur de Citroën Sport. Du côté des adversaires, chez Subaru et Ford, on plaidait en revanche pour la "mise hors course". Rien de moins.

La réponse des instances internationales devrait être connue après le rallye de Suède (1-3 février), la prochaine épreuve du Championnat du monde.

Sur la route, Loeb n'en a pas moins réussi à contenir les champions du monde lancés à sa poursuite: Makinen, l'Espagnol Carlos Sainz, le Britannique Colin McRae (Ford Focus WRC) et le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 206 WRC).