SWANSEA, Grande-Bretagne - Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus) était toujours en tête du 75e rallye de Grande-Bretagne, samedi soir, au terme d'une journée pour rien marquée par les six temps scratch de son jeune compatriote Jari-Matti Latvala, sur une Focus de l'an dernier.

La super-spéciale de 1,10 km (ES13) tracée sur asphalte dans le Millennium Stadium de Cardiff a amusé les spectateurs dans le temple du rugby gallois, mais elle n'a rien changé à l'affaire : la plupart des pilotes avaient une bonne raison de ne pas prendre de risques samedi, en profitant de conditions météo plus clémentes que la veille.

Une fois rentré au port de Swansea, Hirvonen avait encore 35 secondes d'avance sur Marcus Grönholm, sur l'autre Focus officielle, soit quatre de moins que le matin. Et 1 minute 14 secondes d'avance sur Sébastien Loeb (Citroën C4), toujours bien accroché à sa 3e place, soit 17 secondes de plus qu'au début de la 2e étape.

Mais il n'y avait aucune inquiétude dans le camp du Français toujours bien calé dans le Top 5, la condition minimum d'un 4e titre consécutif de champion du monde, dimanche. "Il faut savoir ce qu'on veut. S'il y en a qui veulent s'amuser, qu'ils s'amusent", a dit Daniel Elena, le copilote de Loeb.

"C'était frustrant, car il y avait de très belles spéciales et Seb disait qu'il aimerait bien attaquer, mais ce serait trop con", a ajouté le meilleur copilote du monde. "On s'est mis en +cruise control+ et on a profité du paysage dans les liaisons. On a même failli mettre le pare-soleil, dans la première spéciale ce matin".

Dimanche matin, ce sera une autre histoire, car il reste deux spéciales très difficiles, à parcourir deux fois chacune, Brechfa (28,89 km) et Trawscoed (28,24 km). Elena sait bien que tout peut encore arriver, surtout si les prévisions météo se confirment pour dimanche: tempête et vents violents dans les forêts galloises.

Sordo menace Solberg

Sans compter un problème mécanique qui pourrait toucher un camp ou l'autre. A la fin de l'ES12 où il a perdu 12 secondes, Grönholm s'est plaint sur Rally Radio du comportement de sa Focus. Puis il s'est rassuré en faisant le meilleur temps dans la super-spéciale, pour son dernier passage dans le Millennium.

Cette 2e étape n'a pas été perdue pour tout le monde : Latvala, sur sa vieille Focus WRC06, a signé six temps scratch (ES7 à ES12) pour se consoler après sa panne d'essuie-glace vendredi soir. Il avait dû s'arrêter cinq fois en pleine spéciale (ES6) pour nettoyer son pare-brise maculé de boue, plongeant de la 4e à la 15e place. Il a commencé à remonter la pente samedi.

Seul changement dans le Top 8, l'Australien Chris Atkinson (Subaru) est repassé devant le Britannique Matthew Wilson (Ford). Mais l'autre Subaru, celle de Petter Solberg, 4e, ne s'est pas rapprochée de Loeb, au contraire. Elle est même sous la menace de l'autre C4 de Dani Sordo, revenu à 30 secondes du champion du monde 2003.

Au départ de ce RAC, Loeb avait six points d'avance sur Grönholm. Triple champion du monde en titre, le Français vise une quatrième couronne mondiale, comme les Finlandais Juha Kankkunen (1986, 1987, 1991, 1993) et Tommi Mäkinen, le seul à avoir réussi l'exploit d'enchaîner quatre titres d'affilée, de 1996 à 1999, sur une Mitsubishi.