Montréal (Québec), C'est ce samedi, dans la région de la Haute Gatineau, que sera donné le départ de la seconde épreuve de la saison 2001 du Championnat canadien des Rallyes Subaru présenté par Yokohama. Après le fantastique succès du Rallye de Québec il y a deux semaines, on s'attend à un nouveau captivant spectacle tout au long du parcours du Rallye Perce-Neige Maniwaki, le plus ancien des événements canadiens de rallye toujours en activité.

Parmi les 46 équipages inscrits, on retrouve les champions 2000 McGeer/Williams sur leur Subaru Impreza WRX de l'équipe TNT Racing/Subaru Canada. Victorieux des cinq derniers événements du championnat canadien (les 4 dernières manches 2000 et le Rallye de Québec 2001), le pilote d'origine québécoise Tom McGeer et son co-pilote américain Mark Williams tenteront d'obtenir un sixième gain en autant d'épreuves. Face à eux, on s'attend à une solide opposition des Ontariens Frank et Dan Sprongl (Audi Quattro) ainsi que Keith Townsend/Ian McEwen (Mitsubishi Lancer Évolution 4).

Parmi les concurrents les plus attendus à cet événement, on note l'équipage local Sylvain et Philippe Erickson (Lancer Evo.4) et le duo montréalais Jean-Sébastien Besner/Jacques Besner (Lancer Evo.5). Ces deux équipages forment désormais l'équipe officielle Yokohama Mitsubishi et disputent l'ensemble du championnat. Erickson et Besner étant avec leurs Mitsubishi Groupe N des candidats sérieux à la victoire, on peut espérer voir le retour des Québécois sur le podium.

La lutte promet d'être également intense entre les meneurs de la classe 2 roues motrices (Groupe 2) au sein de laquelle on retrouve Jon Nichols/Éric Tremblay et Jean-Paul Pérusse/Marcel-Paul Raymond. Pérusse, ancien champion canadien de rallye (1975-76) a effectué un excellent retour à la compétition lors du Rallye de Québec, se classant 10ème toutes-catégories et second du Groupe 2 derrière l'inaccessible Nichols ! Ces deux pilotes partent à nouveau favoris pour une lutte à finir aux commandes de leurs Golf GTI.

Les autres Québécois au départ seront Patrick Richard (pilote de Vancouver, originaire de l'Estrie), aux commandes de sa Subaru Impreza RS. Également inscrit sur une Impreza RS, on retrouve la recrue Pierre Bazinet (co-piloté par l'Américain Dave Shindle); enfin Bruno Laverdière/B.Gilles Lacroix (Eagle Talon), Éric Steben/Éric Leblanc (Golf), Antoine L'Estage/Yanick Lapert (5ème à Québec sur Eagle Talon !), Joël Levac/Éric Bourbonnais (GM Sonoma) et Steve Walkington/Hytham Mokhtar (VW Scirocco) complètent la liste des équipages québécois inscrit au National. À noter aussi la participation de la jeune pilote belge Fanny Duchâteau, co-pilotée par le Québécois Éric Deschênes, sur une Opel Ascona Gsi de classe Production 2.

Le départ du Rallye Perce-Neige Maniwaki sera donné à 10 heures ce samedi, 10 février. Deux parcours chronométrés seront disputés dans la ville de Maniwaki en matinée avant de rejoindre les routes enneigées et glacées de la Forêt de l'Aigle pour le reste du rallye dont l'arrivée sera jugée à Maniwaki vers 20 heures 30.