BARCELONE - Le constructeur japonais Toyota souhaite rester en Formule 1 après 2012, malgré un palmarès pour l'instant vierge, a déclaré le président de Toyota Motorsport, John Howett, mercredi à Barcelone, où les écuries de F1 procèdent à des essais d'avant-saison.

"Nous sommes désignés comme la seule équipe qui s'en ira si elle ne gagne pas. Mais si vous observez le climat économique général, toutes les écuries doivent être examinées avec minutie. Et toutes ont besoin d'être très performantes, ce qui leur met la pression", a déclaré M. Howett à l'AFP.

"Toyota à l'intention de rester (en F1) jusqu'en 2012, et peut-être plus tard encore. Mais en même temps il y a une pression forte sur le marché. Nous devons donner de la valeur à l'entreprise. Je suis confiant : si nous faisons une forte saison, nous resterons", a-t-il affirmé à l'AFP.

L'objectif semble à la portée de Toyota, après des essais à Bahreïn, Jerez et Barcelone où la TF109 a collectionné les places d'honneur. "Nous semblons plus compétitifs que nous l'avons été à cette période de l'année", a estimé John Howett.

Le 5 mars, Luca di Montezemolo, le président de Ferrari et de la Fota (Fédérations des écuries de Formule 1) avait déclaré que les constructeurs automobiles, dont Toyota, devraient s'engager "avant le 18 mars" à demeurer en Formule 1 jusqu'à 2012, ce afin de donner de la stabilité à la F1.

Depuis ses débuts en 2002, Toyota, qui dispose d'un des budgets les plus importants du plateau estimé à 370 millions d'euros, court toujours après son premier succès en huit saisons.

"Gagner est notre raison d'être. Nous nous battons pour y arriver", a rappelé M. Howett.

Le premier Grand Prix de la saison se courra le 29 mars à Melbourne.