QUÉBEC － Parti du dixième rang au Barber Motorsports Park de Birmingham en Alabama, Mikaël Grenier a terminé cinquième dans une course chaudement disputée de la série Indy Lights.

Après une septième place encourageante lors de la course de St. Petersburg en ouverture du championnat, tout était permis pour Grenier. Le pilote avait d'ailleurs mis la table en matinée en inscrivant le troisième meilleur temps des essais matinaux.

La course a été menée d'un bout à l'autre par Victor Garcia, qui a dû parer aux attaques de Stefan Wilson en fin de course. Peter Dempsey, le coéquipier de Grenier dans l'équipe O2RT, complète le podium.

Grenier a usé de patience dans les premiers tours de la course, marqués par quelques neutralisations. C'est lors d'une relance de l'épreuve, au 21e tour, que Grenier a pu grimper au cinquième rang en profitant d'erreurs de pilotage de ses concurrents. Accumulant ses meilleurs tours à partir de ce moment, il est resté collé à la voiture #4 de Goncalvez pendant plusieurs tours.

« C'est le circuit le plus difficile à dépasser de la série, affirme Grenier. Après quelques tours collé à Goncalvez, j'ai décidé de jouer de prudence et de conserver mes pneus pour la fin». Le pilote québécois a vu juste car il a su tenir tête au gagnant de St. Petersburg, Josef Newgarden, pendant les 10 derniers tours de la course, conservant ainsi sa cinquième position. Les deux pilotes ont d'ailleurs livré l'une des meilleures batailles de la journée.

Grenier a aussi évoqué des problèmes lors des premiers tours, alors que la voiture #63 était remplie d'essence. « On n'a pas pu faire d'essais vendredi avec la voiture pleine d'essence, à cause la pluie. Au début de la course, la voiture était plus difficile à conduire mais on a retrouvé une voiture très performante à la mi-course, à mesure qu'elle s'est allégée. À preuve, j'ai fait mon meilleur temps au 32e tour. Le côté positif c'est qu'on sait comment régler ce problème. On sera prêt pour Long Beach la semaine prochaine. »

Avec les résultats du weekend, les pilotes de l'équipe d'O2RT occupent les deuxième (Dempsey) et cinquième (Grenier) rangs au championnat et regardent la course de Long Beach avec enthousiasme. « À Long Beach, tout le monde va partir sur un pied d'égalité. Personne n'a fait de tests hivernaux sur ce circuit, contrairement à Birmingham où plusieurs sont venus rouler », de dire Grenier, satisfait de son weekend.

La série se dirige donc maintenant vers la Californie en prévision de la course de dimanche prochain, le 17 avril, disputée sur circuit urbain.