MONTRÉAL - Ce tout premier week-end de série Busch à Montréal aura été un franc succès sur toute la ligne. Non seulement deux pilotes québécois ont-ils accédé au podium - Patrick Carpentier en Busch et Andrew Ranger en NASCAR canadienne - mais l'assistance a dépassé les attentes des promoteurs locaux.

Pas moins de 68 150 spectateurs se sont rendus au circuit Gilles-Villeneuve, samedi. Au total, 129 473 amateurs de course ont assisté aux deux journées d'activités à l'île Notre-Dame, qui comprenaient les essais, qualifications et courses des séries Busch, NASCAR Canadian Tire et Rolex Grand Am.

Les amateurs de course sont venus voir de quoi avait l'air cette curieuse bête qu'est NASCAR mais finalement, ils ont également eu l'occasion d'encourager des visages qu'ils connaissaient déjà. Nombreux en matinée pour acclamer la deuxième place de Ranger, ils ont accordé une ovation debout à Carpentier quand celui-ci a mené le peloton lors du tour d'échauffement de la course de série Busch, ayant décroché la position de tête en qualification quelques minutes plus tôt.

"L'événement a été formidable, les amateurs étaient tellement enthousiastes qu'on avait de la difficulté à se concentrer sur ce qu'on avait à faire", a affirmé Kevin Harvick, qui a remporté la course de série Busch tout juste devant Carpentier. C'est excellent en vue de l'événement de l'an prochain. Je suis certain qu'ils vont parler de ce qui s'est passé cette année pendant un bon bout de temps."

Martin Spalding, directeur général de l'événement montréalais et l'un des bras droits de Normand Legault, était impliqué dans un 15e événement de course à l'île Notre-Dame en carrière et il a affirmé que ce week-end a été son préféré.

"A cause de l'amitié et du soutien dont ont fait preuve les gens de NASCAR, a-t-il déclaré. Ces gens-là ne travaillent pas pour une marque, il travaillent pour une famille.

"Jamais on n'avait tenu un événement qui a duré jusqu'à 19h30, et les spectateurs sont pourtant restés jusqu'à la toute fin. Malgré une longue journée."

Le retour de la série Busch à Montréal en 2008 n'a pas encore été officiellement confirmé, mais on peut présumer que c'est pratiquement chose faite.

"On va s'asseoir avec les dirigeants de NASCAR. Ils ont signifié leur désir d'être de retour, alors nous avons définitivement hâte à 2008, a ajouté Spalding. Les gens de NASCAR ont été estomaqués de voir autant de monde pour les séances d'essais, et aussi pour la course Rolex Grand-Am."

Malgré le succès éclatant de l'événement, Spalding a laissé entendre qu'il est un peu trop tôt pour penser déjà à exporter la coupe Nextel au Canada.

"Nous sommes heureux avec ce que nous avons vu ce week-end. Si nous pouvons bâtir sur ce succès-là avec l'événement Busch, nous serons heureux de continuer avec ça."

Si l'assistance a dépassé les attentes des promoteurs locaux, c'est parce que contrairement à la clientèle du Grand Prix de F1, une bonne proportion des billets ont été vendus aux guichets, le jour même des épreuves.

"Nous avons vendu toute la capacité des gradins, et en plus il y a beaucoup de gens qui sont venus sur l'île pour participer à l'événement", a indiqué Spalding.