LAS VEGAS - Les changements apportés à la piste n'ont pas trop déstabilisé Jimmie Johnson.

Le champion en titre de la série a devancé son coéquipier Jeff Gordon, dimanche, pour mériter une troisième victoire d'affilée dans une épreuve de la coupe Nextel à Las Vegas.

Johnson a connu quelques problèmes sur cette piste de 2,4 km qui a été scrutée à la loupe tout le week-end en raison des modifications apportées par le propriétaire Bruton Smith. L'inclinaison des virages a ainsi été relevée de 12 à 20 degrès et une courbe a été insérée dans la ligne des puits.

Comme la nouvelle surface permet de rouler encore plus vite, le manufacturier Goodyear a dû amener un pneu très dur pour le côté gauche afin de tenir le coup. Les pilotes étaient mécontents et ils ont passé le week-end à se plaindre des conditions.

Mais toutes ces considérations n'ont pas ennuyé Johnson, qui a surmonté une pénalité qui l'a obligé à repasser par la ligne des puits et une légère touchette avec le mur pour mener la course pendant 89 des 267 tours. Il a ainsi procuré à l'écurie Hendrick sa 150e victoire en NASCAR.

Cette victoire a toutefois été acquise aux dépens de Gordon.

Gordon a dominé la course, menant pendant 111 tours, et il semblait en voie d'égaler le record de 76 victoires en carrière de Dale Earnhardt. Mais il a cru être victime d'une crevaison de son pneu arrière-gauche à la suite d'une série d'arrêts aux puits avec 32 tours à compléter quand Jeff Burton l'a dépassé.

Johnson les a doublés tous les deux cinq tours plus tard et il a conservé sa position lors de la relance de la course avec 11 tours à faire. Gordon a terminé deuxième, assurant le doublé à l'écurie Hendrick.

Denny Hamlin s'est classé troisième, devant Matt Kenseth, Mark Martin et Carl Edwards.

Martin est toujours en tête du classement, six points devant Gordon. Martin, qui n'a jamais gagné un titre de la coupe Nextel, envisage de disputer seulement 23 courses cette saison et il devrait être absent de la course à Bristol plus tard ce mois-ci.