LE MANS, France - La supériorité affichée par Peugeot face à Audi pendant les séances de qualification des 24 heures du Mans fait dire à Jacques Villeneuve que la course se jouera peut-être en fin de semaine entre les trois "908" diesel du constructeur français, une perspective qui ne le réjouit pas entièrement.

"Il risque de ne pas y avoir de compétition contre Peugeot, a expliqué le pilote, jeudi, à un collègue du magazine québécois Pôle position. S'il y a une compétition seulement à l'intérieur de Peugeot, ça sera plus compliqué. On n'aura peut-être pas le droit d'attaquer et ça serait un peu dommage."

Clairement, Villeneuve redoute les choix que pourraient faire les stratèges de Peugeot si les trois équipes de la marque au lion distancent les redoutables Audi R10 TDI allemandes, comme elles l'ont fait pendant les séances de qualification de mercredi, à coup de chronos spectaculaires.

"Ça peut occasionner des décisions, des stratégies d'équipe, et je ne sais pas à qui ce serait favorable. Il faudra voir", a confié Villeneuve, cette fois à Radio-Canada Sports.

Le départ de cette 76e édition des 24 heures du Mans sera donné samedi à 9h00 (heure de Montréal). Jacques Villeneuve, qui partage le volant avec les Français Marc Gené et Nicolas Minassian, prend part à cette légendaire épreuve d'endurance pour la deuxième fois. L'année dernière, un bris mécanique, à quelques minutes du fil d'arrivée, avait privé son équipage d'une deuxième place.

Cette fois, le Québécois semble avoir de bonnes chances de monter sur le podium, d'autant que sa Peugeot 908 Hdi FAP numéro 7, entièrement démolie pendant la journée test du premier juin (Marc Gené la pilotait) a été entièrement reconstruite depuis et se comporte admirablement bien.

Mercredi, l'équipe de Villeneuve s'est classée au 3e rang d'une séance de qualification menée à une vitesse folle, les voitures françaises passant sous la barre des 3:20,00 au tour. A bord de la Peugeot numéro 8, Stéphane Sarrazin a pulvérisé le record du circuit de plus de quatre secondes. Les qualifications de jeudi soir, qui ont vu l'équipe de Villeneuve se classer au deuxième rang, n'ont pas remis en cause l'avance des Peugeot.

Tout n'est pas joué pour autant. Les pilotes de Peugeot ont montré pendant les qualifications qu'ils pouvaient aller incroyablement vite, mais ceux d'Audi, vainqueurs de sept des huit dernières courses, ont davantage d'expérience et leurs voitures sont réputées pour leur fiabilité.

"Les Peugeot sont fortes dans la performance pure, mais les Audi sont plus solides", analyse un expert.

Et puis la course est longue. Comme le rappelait Jacques Villeneuve jeudi, "plein de choses peuvent se passer en 24 heures".

"Au Mans, c'est bien beau d'aller vite, mais il faut aller vite pendant 24 heures", a souligné de son côté son collègue Nicolas Minassian, qui ne fait pas mystère des ambitions de Peugeot. "L'objectif de Peugeot, c'est de gagner, tout court", a-t-il déclaré.