VALLEYFIELD - Jean-Michel Ménard n'est pas homme à vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué et cette ligne de pensée ne changera pas alors que s'amorce, ce lundi, la 83e édition du championnat provincial de curling masculin sur les glaces de l'aréna Salaberry de Valleyfield.

En compagnie de ses coéquipiers des clubs Etchemin et Victoria, le champion en titre se dit néanmoins prêt "théoriquement" à livrer une lutte de tous les instants à ses adversaires.

"Notre participation à différents tournois du Grand Chelem se veut fort intéressante, sauf que la pièce maîtresse demeure le championnat provincial, et c'est en ce sens que nous nous préparons, depuis le début de l'année", note d'entrée de jeu Ménard.

Ce dernier, tout en avouant que sa participation récente à la classique BDO de Winnipeg, troisième étape du Grand Chelem, n'a pas rencontré ses attentes, note qu'elle a eu néanmoins des effets positifs.

"Depuis le National de Québec, en décembre, nous n'avions pas joué ensemble, de sorte qu'après sept semaines, nous étions un peu rouillés. Je dois dire toutefois que le fait d'affronter les meilleures équipes au monde nous a vraiment remis dans le bain compétitif et avec toute la préparation qui a suivi, on ne peut théoriquement demander mieux pour l'instant", ajoute le curleur de Gatineau, dont l'équipe est complétée de Martin Crête, Éric Sylvain et Jean Gagnon.

Ménard en sera à une dixième présence au championnat provincial. Il l'a gagné à trois reprises (2005-2006 et 2008) comme capitaine, et une autre fois (2003) comme deuxième sur la formation de Guy Hemmings.

En 2006, son équipe est devenue la première essentiellement québécoise à remporter le titre canadien.

"Nous savons que les meilleures équipes de la province seront présentes à Valleyfield et que de ce fait, la lutte sera vive et difficile. Pour notre part, il n'est pas question d'une vision à long terme. Nous y allons un match et un jour à la fois.

"Contrairement toutefois à d'autres équipes, nous avons la chance d'avoir vécu la compétition nationale et internationale, ce qui fait que certains points de référence nous permettent d'identifier et par le fait même pouvoir corriger plus facilement une mauvaise performance. Mais quoiqu'il en soit, nous sommes prêts à faire face à la musique", a conclu Ménard, sur un ton qui ne laisse place à aucune réplique.

Qu'à cela ne tienne, équipe Québec ne sera pas seule en piste, car parmi les vingt équipes à ce rendez-vous 2009, plusieurs ont également le championnat dans leur ligne de tir.

Il faut notamment retenir celles de Martin Ferland (Trois-Rivières), finaliste en 2008 et championne en 2007, Simon Dupuis (Thurso), championne du circuit provincial 2008, Guy Hemmings (Royal Montréal), qui comptent quatre championnats provinciaux à son actif, Robert Desjardins (Chicoutimi) et François Gagné (TMR), qualifiées dans l'ordre en vue de ce championnat provincial 2009.

Mais d'autres pourraient venir mêler les cartes, et les surprises sont toujours possibles. Le champion, qui sera couronné le dimanche 15 février, représentera par la suite le Québec au championnat canadien "Brier Tim Hortons", prévu du 7 au 15 mars au Saddledome de Calgary.