La Coupe continentale de curling se met en branle cette semaine en provenance de Calgary et RDS2 diffusera le premier match dès jeudi à 10 h 30. Cette compétition fort différente des autres compétitions internationales d’importance et que l’on compare généralement à la coupe Ryder au golf aura une saveur quelque peu différente en 2015, puisque pour la première fois le Canada fera cavalier seul dans ce tournoi face aux équipes européennes.

Cette compétition internationale existe seulement depuis 2002. Donc, dans un sport aussi traditionnel qu’est le curling, on parle encore d’une nouvelle compétition. Quand l’on parle d’une nouvelle compétition, on parle plus souvent qu’autrement d’une compétition en développement. C’est le cas cette épreuve internationale. Cette Coupe continentale a subi, malgré son jeune âge, plusieurs modifications depuis sa création. Que ce soit au niveau de son système de points (depuis 2013 un système de points beaucoup plus simple à suivre pour les téléspectateurs), au niveau des diverses épreuves présentées (les épreuves à 2 contre 2 et les règles qui les gouvernent ont évolué rapidement, les matchs par équipe, etc.) qui la compose ou encore de la méthode des qualifications des équipes tant nord-américaines que celles du reste du monde.

Mais, peu importe les changements apportés au cours des années, il n’en demeure pas moins que cette compétition a été créée en premier lieu pour le plaisir des joueurs et des amateurs. On pourrait dire qu’elle a été conçue pour la télévision et les modifications apportées en 2015 à cette Coupe continentale en sont une preuve concrète.

Quels sont ces changements majeurs en 2015? Tout d’abord, comme mentionné ci-dessus, pour la première fois nous retrouverons le Canada seul, c’est à dire sans l’appui des formations américaines pour faire face à ses adversaires. Par le passé, la formation nord-américaine était composée de quatre équipes canadiennes (deux formations féminines et deux formations masculines) et de deux équipes américaines. En 2015, six équipes canadiennes auront le plaisir et l’honneur de porter le rouge et blanc et de défendre les couleurs du Canada.

Changement également du côté des adversaires des Canadiens puisque leurs adversaires seront constitués uniquement d’équipes européennes. De ce côté, il y aura un système d’alternance. Une année sur deux, l’adversaire du Canada sera composé uniquement de formations européennes, comme ce sera le cas cette semaine à Calgary et l’autre année sur deux, le Canada affrontera une formation en provenance du reste du monde, pas uniquement de l'Europe.

Le retrait de l’implication de la fédération mondiale de curling de cette compétition a provoqué en quelque sorte ces changements majeurs. La Fédération mondiale qui avait été partenaire de l’Association canadienne depuis le début de cette aventure a choisi de ne plus poursuivre son engagement dans cette compétition.

À savoir pourquoi la Fédération mondiale de curling a pris une telle décision, je vous ramènerai simplement au fait que cette épreuve tient avant tout sa justification par les cotes d’écoute qu’elle peut générer. Les cotes d’écoute étant pratiquement inexistantes sur le reste du globe faute de couverture, les dépenses engendrées pour un tel évènement ne valaient pas le coup pour les dirigeants de la Fédération mondiale de curling.

Le Canada se retrouve donc fin seul pour financer la tenue de cette Coupe continentale. Le côté positif de cette situation a fait en sorte que l’ACC devient seul maître d’œuvre de cet évènement et peut décider unilatéralement de la formule de la compétition et surtout des équipes qui y seront impliquées.

Ce qui explique pourquoi six équipes canadiennes participeront à la Coupe continentale 2015. Bye bye les formations américaines. Les nombreux amateurs canadiens préféreront de beaucoup voir à l’œuvre une de leur formation favorite plutôt qu’une formation américaine à toute fin pratique inconnue des amateurs canadiens.

Par contre, si on prend en considération que pour la première fois un réseau sportif américain majeur, ESPN, ait décidé en 2015 de présenter une série de rencontres de la Saison des Champions de l’Association Canadienne de curling présenté sur les ondes des réseaux TSN/RDS et que la Coupe continentale fait partie prenante de cette nouvelle couverture du curling aux États-Unis, nous ne pouvons que nous questionner sur le timing d’exclure les formations américaines de cette compétition.

Il faut croire que les dirigeants de l’ACC ont pris le pari que les amateurs américains à l’instar des Canadiens préféreraient voir évoluer les meilleures formations au monde plutôt qu’une compétition qui offrirait une meilleure représentation géopolitique.

C’est sans doute pour cette même raison qu’elles ont préféré inviter la formation russe d’Anna Sidorova, coqueluche des derniers Jeux olympiques de Sotchi plutôt que la championne mondiale en titre la Suisse Binia Feltscher. Il faut mentionner cependant que les formations participant à cette Coupe continentale ont été invitées avant que Madame Feltscher remporte également le titre européen il y a quelques semaines à peine...

Quoi qu’il en soit, si la Coupe continentale se voulait dès sa création une compétition à saveur internationale qui plairait aux amateurs de curling, disons que l’édition 2015 de celle-ci a de fortes chances de remplir adéquatement son mandat premier.

Les prédictions

Puisqu’il faut bien y aller d’une prédiction, je prévois une compétition fort serrée qui devrait se décider dans le tout dernier match de formule skins dimanche prochain. Pour la première depuis les débuts de cette Coupe continentale, le Canada ne pourra compter sur l’un de ses maîtres en formule skins. On sait que les Kevin Martin, Jeff Stoughton et Wayne Middaugh ont dominé sur la scène internationale cette formule très particulière de compétition. Aucun de ces joueurs ne participe à l’édition 2015.

Quelle sera la formation qui portera ce lourd fardeau du côté canadien? Du côté européen, Thomas Ulsrud devrait être un choix unanime. Pour le Canada? Le champion olympique Brad Jacobs? Les deniers gagnants du Brier 2015 la formation de Morris? Ou la recrue en Coupe continentale Mike McEwen?

Selon moi, Jacobs et Morris ne possèdent pas de formation bâtie pour bien performer en formule skins. Le style préconisé par McEwen et sa troupe est beaucoup plus propice à ce genre de compétition.

Ce sera de loin la décision la plus difficile qu’aura à prendre le capitaine de la formation canadienne. Si McEwen est sélectionné malgré son inexpérience en Coupe continentale, la coupe demeurera au Canada. Sinon, les Européens retourneront chez eux avec une valise en plus.